Briefe eines Selfmademan an seinen Sohn

Pierreponts Mutter hat ihn gerade erst in Harvard zurückgelassen, mit der Warnung, sich nicht zu überarbeiten. Der erste Brief seines Vaters beginnt mit der genau entgegengesetzten Sorge: Er soll bloß nicht zu wenig lernen.

Das gibt den Ton vor. John Graham, der selbst nie die Vorteile seines Sohnes hatte, ist kein Selfmade-Mann, der auf die Universität herabsieht. Er bezahlt dafür, und wenn die Bildung verteilt wird, soll der Junge ruhig kräftig zugreifen und sich eine große Portion nehmen.

Sein Grund ist reine Kaufmannslogik. Bildung, schreibt er, ist das Einzige, das in dieser Welt einfach so herumliegt, das Einzige, wovon sich ein Kerl so viel nehmen kann, wie er zu schleppen bereit ist. „Alles andere ist fest verschraubt, und der Schraubenzieher ist weg.“

Graham weiß, dass mehr als ein Weg zur selben Lektion führt. Manche Männer lernen den Wert der Wahrheit, indem sie mit Lügnern Geschäfte machen, manche in der Sonntagsschule. Manche holen sich ihre Bildung aus Zeitungen und Bibliotheken, manche von Professoren und Urkunden.

Welcher Weg es ist, kümmert ihn wenig, und er erklärt warum – in der Sprache seines Gewerbes. Man kann einen Schinken in trockenem Salz oder in süßer Pökellake einlegen und in beiden Fällen gut essen, „vorausgesetzt, man ist mit einem gesunden Schinken gestartet.“ War das nicht der Fall, trifft die Schinkennadel auf die saure Stelle am Knochen.

Also steht die Reihenfolge fest: erst Charakter, dann Bildung. Kein noch so feiner Zucker und keine noch so feine Pökellake helfen einem Kerl, der nicht im Kern gesund und süß ist.

Was ist in Grahams Schinken-Vergleich die „saure Stelle am Knochen“?

• Eine Bildungslücke, die eine bessere Universität schließen könnte
• Ein Charakterfehler, den keine Pökelung verdecken kann✓Richtige Antwort
• Der nutzlose Schliff einer teuren Ausbildung
• Fehlendes Geld für eine bessere Schulbildung

Der Schinken war gesund oder sauer, bevor er überhaupt mit der Lake in Berührung kam. Pökeln, ob in trockenem Salz oder süßer Lake, auf der Straße oder in Harvard, wirkt nur bei einem gesunden Kern – deshalb stellt Graham den Charakter vor die Bildung.

Nachdem er gesagt hat, dass der Charakter zuerst kommt, weigert sich Graham, darüber zu predigen, und erzählt eine Geschichte gegen sich selbst, um zu erklären, warum.

Als Junge war er durchaus bereit, der Kirche beizutreten – bis der alte Doc Hoover ihn mitten in der Sonntagsschule laut vor allen fragte, ob er gerettet werden wolle, und ihn nach dem Gottesdienst abfing, um für ihn zu beten. Das verschreckte ihn für fünf Jahre. „Natürlich wollte ich gerettet werden, nur eben nicht ganz so öffentlich.“

Ein junger Kerl mit dem richtigen Stoff in sich, sagt Graham, predigt sich selbst härter als jeder andere es könnte. Er braucht niemanden, der ihm Richtig und Falsch etikettiert. Er braucht eine Gewohnheit: ein bisschen Gewissen als Prüfnadel benutzen. Das anstechen, was auf der Haut süß aussieht, und prüfen, ob vom Knochen her ein saurer Geruch aufsteigt.

Dann kommt ein Satz, der aus dem Mund eines Vaters, der Harvards Rechnungen bezahlt, seltsam klingt. Eine Universitätsausbildung habe zwei Teile, sagt Graham: den Teil, den man im Hörsaal von den Professoren bekommt, und den Teil, den man außerhalb davon, von den anderen Jungs, bekommt.

Der zweite, beharrt er, ist der eigentlich wichtige. „Denn der erste kann dich nur zu einem Gelehrten machen, während der zweite dich zu einem Mann machen kann.“

Deshalb kann er auch bei den Noten eine Gelassenheit an den Tag legen, die viele überrascht. Er will, dass Pierrepont ein guter Student ist, aber noch mehr will er, dass er ein guter, anständiger Mann wird. Macht der Junge seinen Abschluss mit einem reinen Gewissen, wird sich sein Vater um ein paar Löcher im Latein nicht groß scheren.

Graham sagt seinem Sohn, dass das, was er von den anderen Jungs außerhalb des Hörsaals lernt, wichtiger ist als das, was ihm die Professoren beibringen.

Wahr✓Richtige Antwort

Richtig, und er meint es genau so. Die Professoren können nur einen Gelehrten formen, die anderen Jungs können einen Mann formen. Genau deshalb behält Graham so genau im Blick, was sein Sohn außerhalb des Unterrichts treibt.