Die Autobiographie Benjamin Franklins

1771 war Franklin fünfundsechzig, berühmt auf beiden Seiten des Atlantiks, und zu Gast auf dem Landsitz eines Bischofs in England, mit einer seltenen ruhigen Woche vor sich. Er setzte sich hin und begann einen Brief: „Lieber Sohn.“

Der Brief sagt unumwunden, wozu das Buch dient. Er hatte sich aus Armut und Bedeutungslosigkeit zu Wohlstand und einigem Ansehen hochgearbeitet, und er dachte, seine Nachkommen wollten vielleicht die Mittel kennen, die er dazu benutzt hatte. Manche davon, vermutete er, könnten zu ihrer eigenen Lage passen und es wert sein, nachgeahmt zu werden.

Lies also, was folgt, als ein Handbuch, getarnt als Memoiren. Die Geschichten sind wahr, und sie sind ausgewählt. Jede steht da, weil sie eine Methode bei der Arbeit zeigt oder zeigt, wie sein Leben aussah, bevor er sie hatte.

In den ersten Seiten steckt ein Druckerwitz. Würde man ihm sein ganzes Leben noch einmal von vorn anbieten, sagt Franklin, würde er es nehmen — „nur mit der Vergünstigung, die Autoren bei einer zweiten Auflage haben: einige Fehler der ersten zu korrigieren“.

Er hatte seine Jugend damit verbracht, Lettern zu setzen und Korrekturfahnen zu lesen. Er wusste, dass jede Erstauflage mit Fehlern erscheint, und dass die ehrliche Lösung nicht darin besteht, so zu tun, als gäbe es keine, sondern sie im nächsten Druck zu korrigieren.

Da niemand zweimal leben kann, begnügt er sich mit dem Nächstbesten: sich an das Leben zu erinnern und es niederzuschreiben, wo es Bestand hat. Das macht das Buch zu einer zweiten Auflage eines Lebens. Er präsentiert keinen makellosen Mann. Er präsentiert einen Text, den er bereits Korrektur gelesen hat, mit markierten Fehlern.

Warum setzt sich Franklin laut seinem einleitenden Brief hin, um die Geschichte seines Lebens zu schreiben?

• Um den politischen Gegnern zu antworten, die seinen Ruf angegriffen hatten
• Um die Familiengeschichte festzuhalten, bevor die alten Notizen seines Onkels verloren gehen
• Um die Sünden seiner Jugend zu beichten und seinen Sohn um Vergebung zu bitten
• Um die Mittel weiterzugeben, die er nutzte, damit Nachkommen übernehmen können, was zu ihnen passt✓Richtige Antwort

Er schreibt, dass die Mittel, die ihn aus der Armut geholt haben, zur Lage seiner Nachkommen passen und es wert sein könnten, nachgeahmt zu werden. Die Familienanekdoten sind sein Ausgangspunkt, nicht der Grund, warum er schreibt, und seine Fehler behandelt er als etwas, das man korrigiert, nicht als etwas, das man beichtet.

Dann tut Franklin etwas, das die meisten Erfolgsgeschichten nie tun: Er gibt die anderen Gründe zu, warum er schreibt. Alte Männer sprechen gern über ihre Vergangenheit, sagt er, und auf dem Papier ist niemand verpflichtet zuzuhören. Und da ihm ohnehin niemand ein Dementi glauben würde, „werde ich vielleicht meiner eigenen Eitelkeit ziemlich nachgeben“.

Er fügt eine listige Beobachtung hinzu. Immer wenn er jemanden mit „Ohne Eitelkeit darf ich sagen“ beginnen hörte, folgte sofort etwas Eitles. Statt zu behaupten, darüber erhaben zu sein, verteidigt er die Eitelkeit: Sie tut oft dem Eitlen selbst und allen um ihn herum gut, sodass man Gott fast für sie danken könnte, neben den anderen Annehmlichkeiten des Lebens.

Das ist wichtig für alles, was folgt. Die Geschichte kommt von jemandem, der offen zugegeben hat, das Erzählen zu genießen. Das macht ihn nicht unzuverlässig. Es macht ihn leichter zu lesen, weil man weiß, wo er steht.

Franklin deutet an, dass man Gott durchaus für seine Eitelkeit danken könnte, indem man sie zu den Annehmlichkeiten des Lebens zählt.

Wahr✓Richtige Antwort

Das ist seine eigene Position im einleitenden Brief: Eitelkeit tut ihrem Besitzer und den Menschen um ihn herum oft gut, sodass es nicht ganz absurd wäre, Gott dafür zu danken. Das sagt er, während er zugibt, dass das Buch seine eigene befriedigen wird.

Die Schwierigkeiten begannen, als Franklin mit zwölf Jahren bei seinem älteren Bruder James, einem Drucker in Boston, in die Lehre kam. James war nicht bösartig, sagt Ben, aber schnell mit den Fäusten, und Ben gibt zu, dass er selbst wahrscheinlich „zu frech und provozierend“ war.

Als die Behörden James verboten, seine Zeitung zu drucken, führten die Brüder sie unter Bens Namen weiter. Sein alter Lehrvertrag wurde zum Schein aufgelöst, und im Geheimen wurde ein neuer unterschrieben. Nach einem weiteren Streit erklärte sich Ben einfach für frei, in der Wette, dass James es nie wagen würde, die geheimen Papiere vorzulegen. Franklin nennt das später eines der ersten Druckfehler seines Lebens.

James sorgte dafür, dass ihn kein Drucker in Boston einstellte. Also verkaufte Ben einige seiner Bücher für das Fahrgeld und schlich sich an Bord eines Sloops nach New York: ein Junge von gerade einmal 17 Jahren, dreihundert Meilen von zu Hause entfernt, ohne Empfehlungen und mit sehr wenig Geld.