Cristalomancia

Un párroco galés le contó una vez a un folclorista visitante, con cierto orgullo, que sus feligreses no eran supersticiosos. En su parroquia no había fantasmas.

Media hora después, el visitante les preguntó a los niños del pueblo dónde se podía ver a un bwggan, el espectro local. No había un solo niño en la escuela que no pudiera ponerlo sobre la pista de uno.

Thomas abre su libro con esta historia por una razón. El párroco no había mirado; había decidido. Declarar que algo no existe no es lo mismo que averiguarlo, y toda una clase educada había asumido exactamente esa misma postura frente a la videncia en cristal: ahí no hay nada, porque no podría haber nada.

La acusación habitual es que creer en fantasmas o en la videncia en cristal es de supersticiosos, y que todo el asunto es una tontería. Thomas cuestiona algo más sutil que la creencia misma.

Mucha gente honorable, dice, se niega en redondo a aceptar que otras personas, tan sinceras como ellos, puedan ver u oír lo que ellos no perciben. Esas otras personas quizás estén teniendo lo que los psicólogos llaman alucinaciones, y por lo tanto no sean ni mentirosas ni supersticiosas cuando cuentan haber visto un fantasma, o una imagen en un vaso de agua.

Luego hace algo incómodo: les pregunta a los incrédulos en qué consiste, exactamente, la superstición. No es nada fácil, señala con ironía, conseguir una respuesta clara.

Aquí Thomas no se apoya en una corazonada. El Censo de Alucinaciones, realizado a nivel internacional entre 1889 y 1892, había preguntado a miles de personas comunes sobre sus experiencias, y la respuesta fue clara: un número considerable de personas cuerdas y sanas ven u oyen, de vez en cuando, cosas sin causa externa.

Nada en esas visiones proviene de la luz que llega al ojo o del sonido que llega al oído. La sensación nace dentro de la persona, probablemente en el cerebro.

Eso cambia todo el argumento. Que esas visiones ocurran ya no está en duda; ocurren, y les pasan a personas por lo demás indistinguibles de sus vecinos. Lo que queda abierto es de dónde vienen, y Thomas deja una puerta entreabierta: si la telepatía es real, algunas podrían tener un origen fuera de quien las ve.

Cuando Thomas dice que quien relata una visión puede no ser ni mentiroso ni supersticioso, ¿qué está afirmando?

• Que el censo demostró que esas visiones revelan hechos ocultos
• Que su visión demuestra que intervino un espíritu o una mente distante
• Que solo las personas sanas y educadas son capaces de tener visiones reales
• Que es posible que haya tenido realmente esa experiencia, sea cual sea su causa✓Respuesta correcta

La afirmación es sobre la experiencia, no sobre su origen: las personas cuerdas sí ven cosas sin causa externa, así que contarlo no es mentir. Si lo produjo un espíritu, el cerebro o la telepatía es una pregunta aparte que él deja abierta a propósito.

El blanco más certero del capítulo es el señor Clodd, presidente de la Sociedad de Folclore, quien condenaba a los investigadores psíquicos por siquiera contemplar la existencia de los espíritus. Su razonamiento era el siguiente: los pueblos tribales explican muchas cosas mediante espíritus; muchas de esas cosas no las causan espíritus; por lo tanto, los espíritus no existen.

Thomas responde con una parodia. En los primeros tiempos del vapor, unos peones de campo se quedaron mirando una de las nuevas máquinas y resolvieron el misterio: tenía que haber caballos adentro, haciendo girar las ruedas. No había caballos adentro. Por lo tanto, siguiendo la misma lógica, los caballos no existen.

La broma encierra un principio real: "una explicación equivocada de un fenómeno no invalida esa misma explicación aplicada a otro fenómeno."

¿Qué muestra la parodia de los caballos dentro de la máquina que está mal en el argumento de Clodd?

• Las máquinas de vapor y los espíritus son igual de difíciles de explicar para la ciencia
• Los observadores sin formación suelen acertar sobre máquinas que no conocen
• Que una explicación se use mal una vez no la descarta en todos los casos✓Respuesta correcta
• Los espíritus deben existir, porque muchísimas culturas creyeron en ellos

Los peones se equivocaron sobre esa máquina en particular, y aun así los caballos siguen existiendo; la gente puede equivocarse al atribuir muchos sucesos a espíritus, pero eso no resuelve si los espíritus existen o no. Thomas no está defendiendo lo contrario, que la creencia extendida demuestre que los espíritus son reales, solo que el "por lo tanto" de Clodd no se sostiene.