Crystal Gazing

Un pastore protestante gallese raccontò un giorno a un folclorista in visita, non senza un certo orgoglio, che i suoi parrocchiani non erano superstiziosi. Nella sua parrocchia non c'erano fantasmi.

Mezz'ora dopo, l'ospite chiese ai bambini della scuola del paese dove si potesse vedere un bwggan, lo spettro locale. Non c'era un solo bambino nella scuola che non potesse metterlo sulla pista di uno.

Thomas apre il suo libro con questa storia per un motivo preciso. Il pastore non aveva guardato: aveva deciso. Dichiarare che una cosa non esiste non è lo stesso che accertarlo, e un'intera classe istruita aveva assunto esattamente la sua stessa posizione riguardo alla sfera di cristallo: non c'è nulla, perché non potrebbe esserci nulla.

L'accusa consueta è che credere ai fantasmi o alla sfera di cristallo sia superstizione, e che tutta la faccenda sia sciocchezze. Thomas contesta qualcosa di più sottile della semplice credenza.

Molte persone rispettabili, dice, si rifiutano categoricamente di ammettere che altri, altrettanto sinceri quanto loro, possano vedere o sentire ciò che loro non percepiscono. Quelle altre persone forse stanno avendo quelle che gli psicologi chiamano allucinazioni, e quindi non sono né bugiarde né superstiziose quando raccontano di aver visto un fantasma, o un'immagine in un bicchiere d'acqua.

Poi fa la cosa scomoda: chiede agli increduli in cosa consista, esattamente, la superstizione. Non è affatto facile, osserva con ironia, ottenere una risposta chiara.

Qui Thomas non si basa su un'intuizione. Il Censimento internazionale delle allucinazioni, condotto tra il 1889 e il 1892, aveva interrogato migliaia di persone comuni sulle loro esperienze, e la risposta era chiara: un numero considerevole di persone sane di mente e in buona salute vede o sente, di tanto in tanto, cose senza alcuna causa esterna.

Niente in quelle visioni deriva dalla luce che colpisce l'occhio o dal suono che raggiunge l'orecchio. La sensazione nasce dentro la persona, probabilmente nel cervello.

Questo sposta tutto il ragionamento. Che queste visioni accadano non è più in discussione; accadono, e capitano a persone per il resto indistinguibili dai loro vicini. Ciò che resta aperto è da dove provengano, e Thomas lascia una porta socchiusa: se la telepatia è reale, alcune potrebbero avere un'origine esterna a chi vede.

Quando Thomas dice che chi racconta una visione potrebbe non essere né bugiardo né superstizioso, cosa sta affermando?

• Che il censimento ha dimostrato che tali visioni rivelano fatti nascosti
• Che la sua visione dimostra che uno spirito o una mente lontana ha agito
• Che solo le persone sane ed istruite sono capaci di vere visioni
• Che potrebbe davvero aver vissuto quell'esperienza, quale che ne sia la causa✓Risposta corretta

L'affermazione riguarda l'esperienza, non la sua origine: le persone sane di mente vedono davvero cose senza causa esterna, quindi raccontarlo non è mentire. Se a produrla sia stato uno spirito, il cervello o la telepatia è una questione a parte, che lui lascia deliberatamente aperta.

Il bersaglio più netto del capitolo è il signor Clodd, presidente della Società di Folklore, che condannava i ricercatori psichici per il solo fatto di prendere in considerazione gli spiriti. Il suo ragionamento era questo: i popoli tribali spiegano molte cose con gli spiriti; molte di quelle cose non sono causate da spiriti; quindi gli spiriti non esistono.

Thomas risponde con una parodia. Agli albori del vapore, alcuni braccianti fissarono una delle nuove macchine e risolsero l'enigma: dovevano esserci cavalli dentro, che facevano girare le ruote. Non c'erano cavalli dentro. Quindi, seguendo la stessa logica, i cavalli non esistono.

La battuta racchiude un principio vero: "una spiegazione sbagliata di un fenomeno non invalida la stessa spiegazione applicata a un altro fenomeno."

Cosa dimostra la parodia dei cavalli dentro la macchina riguardo all'errore nell'argomento di Clodd?

• Le macchine a vapore e gli spiriti sono ugualmente difficili da spiegare per la scienza
• Gli osservatori senza istruzione di solito indovinano il funzionamento di macchine sconosciute
• Un uso sbagliato di una spiegazione non la esclude ovunque✓Risposta corretta
• Gli spiriti devono esistere, perché così tante culture ci hanno creduto

I braccianti si sbagliavano su quella macchina in particolare, eppure i cavalli continuano a esistere; le persone possono sbagliarsi nell'attribuire molti eventi agli spiriti, ma questo non stabilisce se gli spiriti esistano o no. Thomas non sostiene il contrario, cioè che una credenza diffusa dimostri che gli spiriti sono reali, ma solo che il "quindi" di Clodd non regge.