Self-Help

Samuel Smiles apre il suo libro con un proverbio che ogni nonna conosceva: «Aiutati che il ciel t'aiuta». Non si scusa per la sua età. Lo definisce una massima collaudata che racchiude un'enorme quantità di esperienza umana in un'unica riga.

Poi enuncia la tesi su cui si regge tutto il resto del libro. Lo spirito dell'impegno personale, scrive, è «la radice di ogni crescita autentica nell'individuo».

Nota la parola autentica. Smiles non sta dicendo che le persone non possano essere istruite, perfezionate o soccorse dall'esterno. Sta dicendo che la crescita che appartiene davvero a una persona, quella che resta anche quando chi l'ha aiutata se n'è andato, comincia sempre e soltanto dall'interno.

La frase successiva è la più tagliente del capitolo: «L'aiuto dall'esterno spesso indebolisce nei suoi effetti, mentre l'aiuto dall'interno rafforza invariabilmente».

Il suo ragionamento è semplice. Tutto ciò che viene fatto al posto delle persone toglie loro sia la spinta sia la necessità di farlo da sole. Guidare qualcuno troppo da vicino e troppo a lungo, avverte, tende a lasciarlo relativamente indifeso.

L'hai già visto su piccola scala. Il collega che sistema sempre il tuo foglio di calcolo fa sì che tu non impari mai la formula. Il genitore che finisce di nascosto il progetto di scienze cresce un figlio molto bravo ad aspettare. Nessuno voleva fare del male. È stato l'aiuto a fare la crescita che sarebbe spettata alla persona.

Secondo Smiles, perché l'aiuto esterno lascia così spesso una persona più debole?

• Toglie la necessità e la spinta a fare la cosa da soli✓Risposta corretta
• Fa vergognare le persone di averne avuto bisogno
• Di solito arriva con condizioni che limitano la libertà
• Raramente è abbastanza competente da risolvere il vero problema

Il punto di Smiles riguarda ciò che l'aiuto toglie: qualunque cosa venga fatta al posto di qualcuno gli sottrae lo stimolo e la necessità di farla da sé. Non si tratta di vergogna, condizioni o scarsa qualità — persino un aiuto perfetto indebolisce se fa al posto di una persona la crescita che le spettava.

Smiles porta l'idea al limite. Anche le migliori istituzioni, dice, non possono dare a una persona alcun aiuto attivo. Al massimo possono lasciarti libero di migliorare la tua condizione.

Il suo elenco di ciò che nessuna legge può ottenere merita di essere letto con calma: nessuna regola, per quanto severa, può «rendere operoso il pigro, previdente lo sperperatore, sobrio l'ubriacone». Questi cambiamenti avvengono in un solo luogo, dentro una vita singola, attraverso scelte quotidiane che nessun altro può fare al posto tuo.

Racchiude l'intero capitolo in poche parole: abitudini migliori, non maggiori diritti. I diritti possono proteggere ciò che una persona costruisce. Non possono costruirlo al posto suo.

Qui Smiles ribalta l'idea familiare di libertà. Conta relativamente poco, scrive, come una persona sia governata dall'esterno, mentre tutto dipende da come governa sé stessa dall'interno.

Lo intende alla lettera. La peggiore schiavitù, secondo lui, non è vivere sotto un tiranno, per quanto grave sia. È essere in balìa della propria ignoranza morale, del proprio egoismo e dei propri vizi, perché nessun cambio di governanti può liberare quel prigioniero.

Questa è la voce moralizzatrice vittoriana a pieno volume, e un lettore moderno potrebbe trasalire. Ma il punto pratico sopravvive alla predica. Governare sé stessi dall'interno è l'unico tipo di governo che ti segue ovunque, chiunque sia al comando.

Smiles sosteneva che una persona governata dai propri vizi è più veramente schiava di una persona governata da un despota.

Vero✓Risposta corretta

Vero, e lo intendeva senza mezzi termini: il più grande schiavo, scrive, non è il suddito del despota ma colui che è schiavo della propria ignoranza morale, del proprio egoismo e dei propri vizi. Un nuovo governante può liberare il primo; solo la persona stessa può liberare il secondo.