Autobiographie de Benjamin Franklin

En 1771, Franklin avait soixante-cinq ans, célèbre des deux côtés de l'Atlantique, et séjournait dans la maison de campagne d'un évêque en Angleterre, avec devant lui une rare semaine de calme. Il s'assit et commença une lettre : « Cher fils. »

La lettre dit clairement à quoi sert le livre. Il était sorti de la pauvreté et de l'obscurité pour atteindre l'aisance et une certaine réputation, et il pensait que ses descendants voudraient peut-être connaître les moyens qu'il avait employés. Certains d'entre eux, soupçonnait-il, pourraient convenir à leur propre situation et valoir la peine d'être imités.

Lis donc ce qui suit comme un manuel déguisé en mémoires. Les histoires sont vraies, et elles sont choisies. Chacune est là parce qu'elle montre une méthode à l'œuvre, ou montre à quoi ressemblait sa vie avant qu'il ne l'ait.

Il y a une blague d'imprimeur glissée dans les premières pages. Si on lui proposait de revivre toute sa vie depuis le début, dit Franklin, il accepterait, « en demandant seulement l'avantage que les auteurs ont dans une seconde édition : corriger certaines fautes de la première ».

Il avait passé sa jeunesse à composer des caractères et à relire des épreuves. Il savait que toute première édition sort avec des erreurs, et que la solution honnête n'est pas de prétendre le contraire mais de les corriger dans le tirage suivant.

Puisque personne ne vit deux fois, il se contente du plus proche équivalent : se souvenir de sa vie et la coucher par écrit, où elle durera. Cela fait du livre une seconde édition d'une vie. Il ne présente pas un homme sans défaut. Il présente un texte qu'il a déjà relu, fautes signalées.

Selon sa lettre d'introduction, pourquoi Franklin se met-il à écrire l'histoire de sa vie ?

• Pour répondre aux ennemis politiques qui avaient attaqué sa réputation
• Pour consigner la généalogie familiale avant que les vieilles notes de son oncle ne soient perdues
• Pour confesser les péchés de sa jeunesse et demander à son fils de les lui pardonner
• Pour transmettre les moyens qu'il a employés, afin que ses descendants reprennent ce qui leur convient✓Bonne réponse

Il écrit que les moyens qui l'ont sorti de la pauvreté pourraient convenir à la situation de ses descendants et valoir la peine d'être imités. Les anecdotes familiales sont son point de départ, pas la raison pour laquelle il écrit, et il traite ses fautes comme des choses à corriger plutôt qu'à confesser.

Puis Franklin fait ce que la plupart des récits de réussite ne font jamais : il avoue les autres raisons pour lesquelles il écrit. Les vieillards aiment parler de leur passé, dit-il, et sur le papier, personne n'est obligé d'écouter. Et puisque personne ne croirait un démenti, « peut-être satisferai-je pas mal ma propre vanité ».

Il ajoute une remarque malicieuse. Chaque fois qu'il entendait quelqu'un commencer par « Sans vanité, je peux dire », une chose vaniteuse suivait aussitôt. Plutôt que de prétendre y être insensible, il défend la vanité : elle fait souvent du bien à celui qui la porte et à tous ceux qui l'entourent, si bien qu'on pourrait presque en remercier Dieu parmi les autres agréments de la vie.

Cela compte pour tout ce qui suit. L'histoire vient de quelqu'un qui a ouvertement avoué prendre plaisir à la raconter. Cela ne le rend pas peu fiable. Cela le rend plus facile à lire, parce qu'on sait d'où il parle.

Franklin suggère qu'un homme pourrait raisonnablement remercier Dieu pour sa vanité, en la comptant parmi les agréments de la vie.

Vrai✓Bonne réponse

C'est sa propre position dans la lettre d'introduction : la vanité fait souvent du bien à celui qui la porte et aux gens qui l'entourent, si bien qu'en remercier Dieu ne serait pas tout à fait absurde. Il le dit tout en admettant que le livre satisfera la sienne.

Les ennuis ont commencé quand Franklin, à douze ans, fut mis en apprentissage chez son frère aîné James, imprimeur à Boston. James n'était pas méchant, dit Ben, mais prompt à cogner, et Ben admet avoir lui-même été probablement « trop insolent et provocateur ».

Quand les autorités interdirent à James d'imprimer son journal, les frères le firent continuer sous le nom de Ben. Son ancien contrat d'apprentissage fut annulé pour la forme, et un nouveau fut signé en privé. Après une dispute de plus, Ben se déclara simplement libre, pariant que James n'oserait jamais produire les papiers secrets. Franklin appelle plus tard cela l'une des premières coquilles de sa vie.

James veilla à ce qu'aucun imprimeur de Boston ne l'engage. Ben vendit donc une partie de ses livres pour payer le passage et se glissa à bord d'un sloop pour New York : un garçon de tout juste 17 ans, à trois cents milles de chez lui, sans relations et avec très peu d'argent.