Autobiografia de Benjamin Franklin

Em 1771, Franklin tinha sessenta e cinco anos, era famoso dos dois lados do Atlântico, e estava hospedado na casa de campo de um bispo na Inglaterra, com uma rara semana de tranquilidade pela frente. Ele se sentou e começou uma carta: "Querido filho".

A carta diz claramente para que serve o livro. Ele tinha saído da pobreza e do anonimato rumo ao conforto e a alguma reputação, e achava que seus descendentes poderiam querer conhecer os meios que ele havia usado. Alguns deles, suspeitava, poderiam se encaixar nas próprias situações e valer a pena imitar.

Então leia o que vem a seguir como um manual disfarçado de memórias. As histórias são verdadeiras, e são escolhidas. Cada uma está ali porque mostra um método em ação, ou mostra como era a vida dele antes de tê-lo.

Há uma piada de tipógrafo escondida nas primeiras páginas. Se lhe oferecessem viver toda a vida de novo desde o início, diz Franklin, ele aceitaria, "pedindo apenas a vantagem que os autores têm numa segunda edição: corrigir algumas falhas da primeira".

Ele tinha passado a juventude compondo tipos e lendo provas. Sabia que toda primeira edição sai com erros, e que o jeito honesto de resolver isso não é fingir que não existem, mas corrigi-los na tiragem seguinte.

Já que ninguém consegue viver duas vezes, ele se conforma com o mais próximo disso: lembrar a vida e colocá-la por escrito, onde vai durar. Isso faz do livro uma segunda edição de uma vida. Ele não apresenta um homem sem falhas. Apresenta um texto que já revisou, com os erros marcados.

Segundo a carta inicial dele, por que Franklin se senta para escrever a história da própria vida?

• Para responder aos inimigos políticos que atacaram sua reputação
• Para registrar a genealogia da família antes que as velhas anotações do tio se percam
• Para confessar os pecados da juventude e pedir ao filho que os perdoe
• Para transmitir os meios que usou, para que os descendentes copiem o que lhes convier✓Resposta certa

Ele escreve que os meios que o tiraram da pobreza poderiam se encaixar na situação de seus descendentes e valer a pena imitar. As anedotas de família são por onde ele começa, não o motivo pelo qual escreve, e ele trata suas falhas como coisas a corrigir, não a confessar.

Aí Franklin faz algo que quase nenhuma história de sucesso faz: admite os outros motivos pelos quais escreve. Homens idosos gostam de falar do próprio passado, diz ele, e no papel ninguém é obrigado a escutar. E, como ninguém acreditaria numa negativa, "talvez eu satisfaça bastante a minha própria vaidade".

Ele acrescenta uma observação maliciosa. Sempre que ouvia alguém começar com "Sem vaidade, posso dizer", alguma coisa vaidosa vinha logo em seguida. Em vez de alegar estar acima disso, ele defende a vaidade: ela costuma fazer bem tanto ao vaidoso quanto a todos ao seu redor, então quase daria para agradecer a Deus por ela entre os outros confortos da vida.

Isso importa para tudo o que vem depois. A história vem de alguém que admitiu abertamente gostar de contá-la. Isso não o torna pouco confiável. Torna mais fácil de ler, porque você sabe de onde ele fala.

Franklin sugere que um homem poderia razoavelmente agradecer a Deus pela própria vaidade, contando-a entre os confortos da vida.

Verdadeiro✓Resposta certa

Essa é a posição dele mesmo na carta inicial: a vaidade costuma fazer bem tanto a quem a tem quanto às pessoas ao redor, então agradecer a Deus por ela não seria de todo absurdo. Ele diz isso enquanto admite que o livro vai satisfazer a sua própria.

Os problemas começaram quando Franklin, aos doze anos, foi posto como aprendiz do irmão mais velho, James, um tipógrafo de Boston. James não era malvado, diz Ben, mas era rápido no soco, e Ben admite que ele mesmo provavelmente era "atrevido e provocador demais".

Quando as autoridades proibiram James de imprimir seu jornal, os irmãos continuaram publicando em nome de Ben. O antigo contrato de aprendizagem foi cancelado só para as aparências, e um novo foi assinado em segredo. Depois de mais uma briga, Ben simplesmente se declarou livre, apostando que James jamais ousaria mostrar os papéis secretos. Franklin chama isso, mais tarde, de uma das primeiras erratas da sua vida.

James cuidou para que nenhum tipógrafo em Boston o contratasse. Então Ben vendeu alguns dos seus livros para pagar a passagem e embarcou escondido num veleiro rumo a Nova York: um garoto de apenas 17 anos, a trezentas milhas de casa, sem nenhuma recomendação e com muito pouco dinheiro.