Delirios populares extraordinarios y la locura de las masas

Los historiadores nunca lograron decidir si John Law era un pícaro o un loco, así que en vida le llamaron las dos cosas. Su nombre todavía representa al hombre que imprimió la ruina de un país.

Mackay rechaza ambas etiquetas. Llama a Law «ni pícaro ni loco, sino más engañado que engañador», un hombre que entendía el dinero mejor que nadie en su época.

Quédate con ese veredicto, porque cambia toda la historia. Si Law fue un simple estafador, el Esquema del Mississippi es un delito, y puedes sentirte a salvo, superior a sus víctimas. Si tenía razón sobre el crédito y aun así se le fue de las manos, la historia es mucho menos cómoda: gente inteligente, actuando de buena fe, con un plan que al principio funcionó de verdad.

Nació en Edimburgo en 1671, hijo de un orfebre y banquero, y a los catorce años ya trabajaba en la casa de contaduría de su padre. Su talento para las matemáticas impresionaba a todos los que lo conocían.

A los diecisiete heredó una fortuna, se fue a Londres y descubrió las casas de juego. No apostaba a ciegas: ganaba gracias a un cálculo de probabilidades, y otros jugadores copiaban sus apuestas. Pero el hábito terminó superando a la aritmética. Las pérdidas más grandes exigían apuestas más grandes, hasta que tuvo que hipotecar la propiedad familiar.

Un coqueteo terminó en un duelo con un tal señor Wilson, a quien Law mató de un disparo. Lo condenaron a muerte, le conmutaron la pena, lo encerraron en la prisión de King's Bench y escapó al continente. No pierdas de vista a los dos hombres, el matemático y el jugador. La historia del Mississippi es lo que pasa cuando comparten una sola cabeza.

En el extranjero dedicaba las mañanas a las finanzas y el comercio, y las noches a las mesas de juego. De regreso en Escocia, hacia 1700, propuso un Banco de Tierras, que emitiría billetes de papel que jamás superarían el valor de las tierras del país.

El Parlamento escocés lo rechazó, resolviendo que imponerle a una nación el crédito de papel era improcedente. Los ingeniosos de la época lo apodaron un banco de arena que hundiría al Estado.

Law volvió a los caminos durante catorce años: Flandes, Holanda, Alemania, Hungría, Italia, Francia. Vivía sobre todo de sus ganancias en el juego, y Venecia y Génova lo expulsaron por considerarlo demasiado peligroso para sus jóvenes. Aun así, con cada país que estudiaba se convencía más de que ninguna nación podía prosperar sin papel moneda. El rechazo no hizo tambalear la idea. Cada año en el extranjero no hacía más que confirmársela.

Según Mackay, ¿qué efecto tuvieron los catorce años de andanzas de Law sobre su idea central?

• Lo llevaron a abandonar el Banco de Tierras tras el rechazo de Escocia
• Lo persuadieron de abandonar las finanzas y vivir solo del juego
• Lo convencieron de que ningún país podía prosperar sin papel moneda✓Respuesta correcta
• Lo convencieron de que el oro y la plata eran más seguros que cualquier papel

Mackay dice que cada día Law estaba más convencido de que la moneda de papel era indispensable. Es cierto que vivía sobre todo del juego, pero nunca dejó de estudiar el comercio ni de ofrecer su plan a cualquier gobernante dispuesto a escucharlo.

Luis XIV murió en 1715 y dejó a Francia al borde de la quiebra. Mackay da las cifras: una deuda de 3.000 millones de libras, unos ingresos de 145 millones y unos gastos corrientes de 142 millones. Eso dejaba tres millones al año para pagar los intereses de toda la deuda.

El duque de Saint-Simon aconsejó declarar sin más una bancarrota nacional. El regente, el duque de Orleans, la rechazó por deshonesta, y en su lugar probó remedios que eran deshonestos más despacio. Una reacuñación devolvía a la gente monedas del mismo valor nominal pero con una quinta parte menos de metal. Una Cámara de Justicia exprimió a los corruptos arrendatarios de impuestos, pero la mayoría de las multas terminaron en manos de cortesanos.

Mackay transmite una anécdota, reconociendo que podría ser demasiado buena para ser cierta. Un conde le ofreció a un financiero perdonarle su multa a cambio de cien mil escudos. Demasiado tarde, llegó la respuesta: ya había cerrado trato con la esposa del conde por cincuenta mil.

El regente conocía a Law de los salones de París, y el retrato que hace Mackay de él importa. Veía que Francia necesitaba un rescate, pero detestaba los negocios. Firmaba documentos sin leerlos y dejaba en manos de otros lo que él mismo debería haber hecho. Un gobernante así es el público ideal para un proyecto grandioso que suena fácil.

A Law ya lo habían rechazado antes. El ministro de finanzas de Luis XIV rehusó su plan, según se dice porque Law no era católico. El duque de Saboya también lo rechazó, alegando que era un príncipe demasiado pobre como para arruinarse, y le aconsejó probar suerte de nuevo en Francia.

Entonces Law presentó dos memoriales ante el regente. La moneda metálica sola, argumentaba, nunca podía bastarle a una nación comerciante; Gran Bretaña y Holanda demostraban lo que el crédito de papel podía lograr. Mackay admite que los argumentos eran sólidos. El riesgo estaba menos en la idea que en las manos en las que estaba a punto de caer.