Zeichen und Wunder. Aus den Annalen des Wahns

Historiker konnten sich nie einig werden, ob John Law ein Gauner oder ein Wahnsinniger war, deshalb nannte man ihn zu Lebzeiten beides. Sein Name steht bis heute für den Mann, der ein Land in den Ruin druckte.

Mackay lehnt beide Etiketten ab. Er nennt Law „weder Gauner noch Wahnsinniger, sondern mehr getäuscht als täuschend“, einen Mann, der Geld besser verstand als jeder andere seiner Zeit.

Halte an diesem Urteil fest, denn es verändert die ganze Geschichte. War Law ein gewöhnlicher Betrüger, dann ist das Mississippi-Projekt ein Verbrechen, und du kannst dich getrost über seine Opfer erhaben fühlen. Hatte er beim Kredit recht und geriet trotzdem außer Kontrolle, dann ist die Geschichte weit unbequemer: kluge Leute, die in gutem Glauben handelten, mit einem Plan, der anfangs wirklich funktionierte.

Er wurde 1671 in Edinburgh geboren, als Sohn eines Goldschmieds und Bankiers, und arbeitete mit vierzehn schon im Kontor seines Vaters. Seine mathematische Begabung fiel jedem auf, der ihn kannte.

Mit siebzehn erbte er ein Vermögen, ging nach London und fand die Spielhäuser. Er spielte nicht blind: Er gewann durch eine Berechnung der Wahrscheinlichkeiten, und andere Spieler kopierten seine Einsätze. Doch die Gewohnheit wuchs über die Rechenkunst hinaus. Größere Verluste verlangten größere Einsätze, bis er das Familiengut verpfänden musste.

Ein Techtelmechtel führte zu einem Duell mit einem gewissen Mr Wilson, den Law erschoss. Er wurde zum Tode verurteilt, das Urteil wurde gemildert, er saß im King's-Bench-Gefängnis und floh schließlich aufs Festland. Behalte beide Männer im Blick, den Mathematiker und den Spieler. Die Mississippi-Geschichte ist das, was passiert, wenn beide in einem Kopf stecken.

Im Ausland widmete er die Vormittage den Finanzen und dem Handel, die Abende den Spieltischen. Zurück in Schottland schlug er um 1700 eine Landbank vor, die Papiernoten ausgeben sollte, deren Wert niemals den Wert des Landes im Land überstieg.

Das schottische Parlament lehnte ab und erklärte, es sei unangemessen, einer Nation Papierkredit aufzuzwingen. Die Spötter der Zeit tauften es eine Sandbank, die den Staat zum Wrack machen würde.

Law ging wieder auf Reisen, vierzehn Jahre lang: Flandern, Holland, Deutschland, Ungarn, Italien, Frankreich. Er lebte hauptsächlich von seinen Spielgewinnen, und Venedig und Genua wiesen ihn aus, weil er ihren jungen Männern zu gefährlich war. Doch mit jedem Land, das er studierte, wurde er sicherer, dass keine Nation ohne Papiergeld gedeihen konnte. Die Ablehnung erschütterte die Idee nicht. Jedes Jahr im Ausland bestätigte sie ihm nur.

Was bewirkten Laws vierzehn Wanderjahre laut Mackay mit seiner zentralen Idee?

• Sie brachten ihn dazu, die Landbank nach der Ablehnung Schottlands fallen zu lassen
• Sie brachten ihn dazu, die Finanzwelt aufzugeben und nur noch als Spieler zu leben
• Sie überzeugten ihn, dass kein Land ohne Papiergeld gedeihen könne✓Richtige Antwort
• Sie überzeugten ihn, dass Gold und Silber sicherer seien als jedes Papier

Mackay schreibt, Law sei mit jedem Tag mehr davon überzeugt gewesen, dass Papiergeld unverzichtbar sei. Er lebte zwar hauptsächlich vom Glücksspiel, hörte aber nie auf, den Handel zu studieren und sein Konzept jedem Herrscher anzubieten, der zuhören wollte.

Ludwig XIV. starb 1715 und hinterließ Frankreich nahe am Bankrott. Mackay nennt die Zahlen: Schulden von 3.000 Millionen Livres, Einnahmen von 145 Millionen und laufende Kosten von 142 Millionen. Das ließ drei Millionen im Jahr übrig, um die Zinsen auf die gesamte Schuld zu bezahlen.

Der Herzog von Saint-Simon riet, geradeheraus die Staatspleite zu erklären. Der Regent, der Herzog von Orléans, lehnte das als unehrenhaft ab und griff stattdessen zu Mitteln, die langsamer unehrenhaft waren. Eine Neuprägung gab den Menschen Münzen mit demselben Nennwert zurück, aber mit einem Fünftel weniger Metall. Eine Justizkammer nahm die korrupten Steuerpächter in die Zange, doch die meisten Bußgelder landeten bei den Höflingen.

Mackay gibt eine Anekdote weiter und räumt ein, sie könne zu gut sein, um wahr zu sein. Ein Graf bot einem Finanzier an, ihm seine Strafe gegen hunderttausend Kronen zu erlassen. Zu spät, kam die Antwort: Er habe bereits mit der Gräfin einen Handel über fünfzigtausend geschlossen.

Der Regent kannte Law aus den Pariser Salons, und Mackays Porträt von ihm ist wichtig. Er sah, dass Frankreich gerettet werden musste, mochte Geschäfte aber nicht. Er unterschrieb Papiere, ohne sie zu lesen, und überließ anderen, was er selbst hätte tun sollen. Ein Herrscher wie er ist das ideale Publikum für ein gewaltiges Projekt, das einfach klingt.

Law war schon einmal abgewiesen worden. Ludwigs XIV. Finanzminister lehnte sein Konzept ab, angeblich weil Law kein Katholik war. Auch der Herzog von Savoyen sagte ab und erklärte, er sei ein viel zu armer Fürst, um ruiniert zu werden, und riet Law, es noch einmal in Frankreich zu versuchen.

Nun legte Law dem Regenten zwei Denkschriften vor. Metallmünzen allein, argumentierte er, könnten einer Handelsnation niemals genügen; Großbritannien und Holland zeigten, was Papierkredit leisten konnte. Mackay räumt ein, dass die Argumente stichhaltig waren. Die Gefahr lag weniger in der Idee als in den Händen, in die sie gleich fallen sollte.