Extraordinaires illusions populaires et folie des foules

Les historiens n'ont jamais pu trancher : John Law était-il un escroc ou un fou ? De son vivant déjà, on l'a traité des deux. Son nom reste attaché à l'homme qui a ruiné un pays à coups de planche à billets.

Mackay refuse les deux étiquettes. Il qualifie Law d'« homme qui n'était ni un escroc ni un fou, mais plutôt trompé que trompeur », quelqu'un qui comprenait la monnaie mieux que quiconque à son époque.

Retiens bien ce jugement, car il change toute l'histoire. Si Law était un simple filou, la Compagnie du Mississippi devient un crime, et on peut se sentir tranquillement supérieur à ses victimes. Mais s'il avait raison sur le crédit et qu'il a quand même fini par tout perdre, l'histoire devient bien plus dérangeante : des gens intelligents, de bonne foi, avec un plan qui a vraiment fonctionné au début.

Il est né à Édimbourg en 1671, fils d'un orfèvre-banquier, et travaillait déjà dans le comptoir de son père à quatorze ans. Son don pour les mathématiques frappait tous ceux qui le connaissaient.

À dix-sept ans, il hérite, part pour Londres et découvre les maisons de jeu. Il ne jouait pas à l'aveugle : il gagnait grâce à un calcul des chances, et d'autres joueurs copiaient ses mises. Puis l'habitude a pris le pas sur le calcul. Des pertes plus lourdes appelaient des mises plus lourdes, jusqu'à ce qu'il doive hypothéquer le domaine familial.

Une aventure galante le mène à un duel contre un certain M. Wilson, qu'il abat. Condamné à mort, il voit sa peine commuée, passe un temps en prison au King's Bench, puis s'évade vers le continent. Garde les deux hommes en tête, le mathématicien et le joueur. L'histoire du Mississippi, c'est ce qui arrive quand les deux logent dans la même tête.

À l'étranger, il consacre ses matinées à la finance et au commerce, ses soirées aux tables de jeu. De retour en Écosse vers 1700, il propose une Land-bank, émettant des billets qui ne dépasseraient jamais la valeur des terres du pays.

Le Parlement écossais refuse, jugeant qu'imposer le crédit-papier à une nation n'était pas convenable. Les esprits railleurs de l'époque la surnommaient un banc de sable qui ferait échouer l'État.

Law reprend la route pour quatorze ans : Flandre, Hollande, Allemagne, Hongrie, Italie, France. Il vit surtout de ses gains au jeu, et Venise comme Gênes l'expulsent, le jugeant trop dangereux pour leurs jeunes gens. Pourtant, à chaque pays qu'il étudie, il se persuade davantage qu'aucune nation ne peut prospérer sans monnaie de papier. Les refus n'ébranlent pas l'idée. Chaque année passée à l'étranger ne fait que la lui confirmer.

Selon Mackay, qu'ont fait ces quatorze années d'errance à l'idée centrale de Law ?

• Elles l'ont poussé à abandonner la Land-bank après le refus de l'Écosse
• Elles l'ont persuadé d'abandonner la finance pour vivre uniquement du jeu
• Elles l'ont convaincu qu'aucun pays ne pouvait prospérer sans monnaie de papier✓Bonne réponse
• Elles l'ont convaincu que l'or et l'argent étaient plus sûrs que tout papier

Mackay dit que Law se persuadait un peu plus chaque jour que la monnaie de papier était indispensable. Il vivait surtout du jeu, certes, mais il n'a jamais cessé d'étudier le commerce ni de proposer son projet à tout souverain prêt à l'écouter.

Louis XIV meurt en 1715 et laisse la France au bord de la banqueroute. Mackay donne les chiffres : une dette de 3 000 millions de livres, des recettes de 145 millions, et des dépenses courantes de 142 millions. Il ne restait que trois millions par an pour payer les intérêts de toute la dette.

Le duc de Saint-Simon conseille de déclarer franchement la banqueroute. Le Régent, le duc d'Orléans, rejette cette idée comme malhonnête, puis essaie des remèdes tout aussi malhonnêtes, mais plus lents. Une refonte des monnaies rend aux gens des pièces de même valeur faciale mais avec un cinquième de métal en moins. Une Chambre de justice pressure les fermiers d'impôts corrompus, mais l'essentiel des amendes finit dans les poches des courtisans.

Mackay rapporte une anecdote, en admettant qu'elle est peut-être trop belle pour être vraie. Un comte propose à un financier la remise de son amende contre cent mille écus. Trop tard, lui répond-on : il avait déjà conclu un arrangement avec la comtesse elle-même, pour cinquante mille.

Le Régent connaissait Law depuis les salons parisiens, et le portrait qu'en fait Mackay compte. Il voyait bien que la France avait besoin d'être sauvée, mais il détestait les affaires. Il signait des papiers sans les lire et laissait aux autres ce qu'il aurait dû faire lui-même. Un souverain comme lui est l'auditoire idéal pour un grand projet qui a l'air facile.

Law avait déjà essuyé des refus. Le ministre des Finances de Louis XIV avait rejeté son projet, dit-on parce que Law n'était pas catholique. Le duc de Savoie avait décliné aussi, expliquant qu'il était un prince bien trop pauvre pour se ruiner, et conseillant à Law de retenter sa chance en France.

Cette fois, Law présente deux mémoires au Régent. La monnaie métallique seule, argumente-t-il, ne peut jamais suffire à une nation commerçante ; l'Angleterre et la Hollande montrent ce que le crédit-papier peut faire. Mackay concède que les arguments tiennent la route. Le risque tenait moins à l'idée elle-même qu'aux mains entre lesquelles elle allait tomber.