Ilusões Populares e a Loucura das Massas

Os historiadores nunca conseguiram decidir se John Law era um vigarista ou um louco, e por isso, em vida, foi chamado das duas coisas. Seu nome ainda representa o homem que imprimiu um país até a ruína.

Mackay recusa os dois rótulos. Ele chama Law de "nem vigarista nem louco, mas mais enganado do que enganador", um homem que entendia de dinheiro melhor do que qualquer um na sua época.

Guarda esse veredito, porque ele muda a história inteira. Se Law fosse um golpista qualquer, a Companhia do Mississippi vira um crime, e dá para se sentir tranquilamente superior às suas vítimas. Mas se ele estava certo sobre o crédito e mesmo assim foi longe demais, a história fica bem mais incômoda: gente inteligente, agindo de boa-fé, com um plano que de fato funcionou no começo.

Nasceu em Edimburgo em 1671, filho de um ourives e banqueiro, e já trabalhava no escritório do pai aos catorze anos. Seu talento para matemática impressionava todo mundo que o conhecia.

Aos dezessete anos, herdou uma fortuna, foi para Londres e descobriu as casas de jogo. Ele não jogava no escuro: ganhava por um cálculo das probabilidades, e outros apostadores copiavam suas jogadas. Depois, o vício cresceu mais do que a matemática. Perdas maiores exigiam apostas maiores, até que ele teve que hipotecar as terras da família.

Um caso amoroso o levou a um duelo com um tal senhor Wilson, que Law matou a tiro. Foi condenado à morte, teve a pena reduzida, ficou preso na King's Bench e fugiu para o continente. Guarda os dois homens na cabeça, o matemático e o apostador. A história do Mississippi é o que acontece quando os dois moram na mesma cabeça.

No exterior, dedicava as manhãs às finanças e ao comércio, e as noites às mesas de jogo. De volta à Escócia por volta de 1700, propôs um Land-bank, emitindo notas de papel que nunca passariam do valor das terras do país.

O Parlamento escocês recusou, decidindo que impor crédito em papel a uma nação era impróprio. Os espertinhos da época apelidaram o projeto de um banco de areia capaz de naufragar o Estado.

Law voltou à estrada por catorze anos: Flandres, Holanda, Alemanha, Hungria, Itália, França. Vivia sobretudo do que ganhava no jogo, e Veneza e Gênova o expulsaram por considerá-lo perigoso demais para seus jovens. Mesmo assim, a cada país que estudava, ficava mais convencido de que nenhuma nação poderia prosperar sem moeda de papel. A rejeição não abalava a ideia. Cada ano fora só a confirmava ainda mais.

Segundo o relato de Mackay, o que os catorze anos de andanças de Law fizeram com sua ideia central?

• Fizeram-no abandonar o Land-bank depois da rejeição da Escócia
• Persuadiram-no a abandonar as finanças e viver só do jogo
• Convenceram-no de que nenhum país poderia prosperar sem moeda de papel✓Resposta certa
• Convenceram-no de que ouro e prata eram mais seguros que qualquer papel

Mackay diz que Law ficava mais convencido a cada dia de que a moeda de papel era essencial. Ele de fato vivia sobretudo do jogo, mas nunca parou de estudar comércio nem de oferecer seu projeto a qualquer governante disposto a ouvi-lo.

Luís XIV morreu em 1715 e deixou a França praticamente falida. Mackay dá os números: uma dívida de 3.000 milhões de libras, uma receita de 145 milhões e gastos correntes de 142 milhões. Sobravam apenas três milhões por ano para pagar os juros de toda a dívida.

O duque de Saint-Simon aconselhou declarar diretamente a bancarrota nacional. O Regente, o duque de Orleans, rejeitou a ideia por desonesta, e então tentou remédios igualmente desonestos, só que mais lentos. Uma recunhagem devolveu ao povo moedas do mesmo valor nominal com um quinto a menos de metal. Uma Câmara de Justiça apertou o cerco aos arrendatários de impostos corruptos, mas a maior parte das multas foi parar no bolso dos cortesãos.

Mackay repassa uma história, admitindo que talvez seja boa demais para ser verdade. Um conde ofereceu a um financista o perdão de sua multa por cem mil coroas. Tarde demais, veio a resposta: ele já tinha fechado um acordo com a condessa, por cinquenta mil.

O Regente conhecia Law dos salões de Paris, e o retrato que Mackay faz dele importa. Ele via que a França precisava ser salva, mas detestava negócios. Assinava papéis sem ler e deixava para os outros o que deveria fazer ele mesmo. Um governante assim é a plateia ideal para um projeto grandioso que parece fácil.

Law já tinha sido rejeitado antes. O ministro das Finanças de Luís XIV recusou seu plano, ao que consta, por Law não ser católico. O duque de Saboia também recusou, dizendo que era um príncipe pobre demais para se arruinar, e aconselhou Law a tentar a sorte na França.

Agora Law apresentou dois memoriais ao Regente. A moeda metálica sozinha, argumentava ele, nunca bastaria a uma nação comercial; a Grã-Bretanha e a Holanda mostravam o que o crédito em papel podia fazer. Mackay reconhece que os argumentos eram sólidos. O risco estava menos na ideia do que nas mãos em que ela estava prestes a cair.