Cincuenta años en Wall Street

En 1857 llegó una tormenta desde el Oeste. La Ohio Life and Trust Company, un gigante de su época con oficina en Wall Street, quebró, y los negocios se paralizaron casi de la noche a la mañana. Grandes firmas que habían resistido cada tormenta anterior cayeron después de esa.

Clews enumera las causas sin rodeos: demasiados productos importados, ferrocarriles construidos a toda prisa con dinero prestado, una mala cosecha que dejó al país sin poder pagar sus importaciones con productos agrícolas, y crédito bancario estirado al límite por todas partes. En octubre los bancos de Nueva York suspendieron los pagos.

En la Bolsa, los precios cayeron un cincuenta por ciento en pocos días, y buena parte de los corredores se vieron obligados a liquidar. La Calle lo llamó la ventisca del Oeste. Clews, entonces un joven todavía fuera de la Bolsa, la vio despejarle el terreno.

Así interpreta Clews lo que hizo la ventisca. El viejo elemento conservador cayó y nunca volvió a levantarse, una generación más joven ocupó sus puestos, y todo el vuelco fue “un fino ejemplo de la supervivencia del más apto”. Mirando atrás, llama al pánico, en conjunto, una gran ganancia.

Fíjate quién habla. Clews fue uno de los jóvenes a quienes la crisis dejó pasar, y escribió esto décadas después, ya como banquero rico. Su prólogo promete un relato llano y sin adornos, y lo cumple, pero es el relato de un ganador.

Eso no lo hace estar equivocado. Lo hace un testigo con intereses propios. El libro se lee mejor cuando sostienes las dos mitades a la vez: él realmente estuvo ahí, y le encantaría que tú lo vieras a su manera.

Según el relato de Clews, ¿cuál fue el cambio más duradero que el pánico de 1857 provocó en Wall Street?

• Trasladó el control de las finanzas estadounidenses de Nueva York a los bancos del Oeste
• Hizo que la Bolsa fuera mucho más estricta al admitir a jóvenes sin padrinos
• Barrió a los viejos líderes conservadores y dejó que hombres más jóvenes ocuparan su lugar✓Respuesta correcta
• Puso fin a la fuerte especulación con acciones ferroviarias durante casi toda la década siguiente

Clews trata la crisis como el fin del dominio conservador antiguo y el ascenso de una generación más joven de financistas. La Bolsa sí siguió siendo difícil de entrar por un tiempo, pero él lo presenta como la última resistencia de la vieja guardia, no como el legado del pánico.

Los sobrevivientes no abrieron las puertas con gusto. En la década de 1850 se daba por hecho que el dinero, como la medicina y el derecho, pertenecía a los hombres mayores. Clews se burla de la creencia de que ningún médico era confiable a menos que su calva y su frente arrugada demostraran que ya casi no le quedaba capacidad de sentir compasión.

En la Bolsa ese prejuicio tenía dientes. Los miembros veteranos trataban la solicitud de un joven como una intrusión impertinente en sus derechos, y sin padrinos poderosos y adinerados era casi imposible entrar. Clews los llama una liga de admiración mutua que combatía a los recién llegados con uñas y dientes.

Él lo sabía por haber esperado en la antesala. Trabajaba en el comercio de importación de mercería, donde había aprendido el oficio, y la Bolsa lo mantuvo fuera durante varios años.

Así que dejó de pedir permiso. La comisión estándar por comprar o vender acciones era un octavo del uno por ciento en cada operación. Clews puso un anuncio en los periódicos ofreciendo hacer el mismo trabajo por un dieciseisavo.

Mitad de precio, en público, de un hombre al que el club había rechazado. Según su propio relato, la oferta fue “una auténtica bomba en el campamento de esos viejos carcamanes, que quedaron casi paralizados”. Peor para ellos, los clientes siguieron la aritmética: los miembros perdieron negocio, y Clews lo fue ganando poco a poco.

Nada había cambiado en cuanto a su habilidad, y nada en cuanto a las reglas de ellos. Lo que cambió fue el precio. Forzó la puerta con un precio que los viejos miembros no podían igualar sin renunciar al cómodo ingreso que su exclusividad protegía.

A Clews finalmente lo admitieron en la Bolsa después de que anunciara que compraría y vendería acciones por la mitad de la comisión que cobraban sus miembros.

Verdadero✓Respuesta correcta

Verdadero. Ofreció un dieciseisavo del uno por ciento frente al octavo de los miembros, les quitó clientes, y lo admitieron. La puerta se abrió por el precio, no porque los viejos miembros hubieran cambiado de opinión sobre los jóvenes.