Niezwykłe złudzenia i szaleństwo tłumów

Historycy nigdy nie potrafili rozstrzygnąć, czy John Law był łotrem, czy szaleńcem, więc za życia nazywano go i tak, i tak. Jego nazwisko wciąż kojarzy się z człowiekiem, który wydrukował cały kraj na ruinę.

Mackay odrzuca obie etykiety. Nazywa Lawa "ani łotrem, ani szaleńcem, lecz raczej oszukanym niż oszustem" - człowiekiem, który rozumiał pieniądz lepiej niż ktokolwiek za jego czasów.

Zapamiętaj ten werdykt, bo zmienia on całą historię. Gdyby Law był zwykłym oszustem, Kompania Missisipi byłaby zbrodnią, a wobec jej ofiar można by poczuć się bezpiecznie wyższym. Jeśli jednak miał rację co do kredytu, a mimo to przekroczył granicę, historia robi się dużo bardziej niewygodna: mądrzy ludzie, działający w dobrej wierze, z planem, który na początku naprawdę działał.

Urodził się w Edynburgu w 1671 roku, jako syn złotnika i bankiera, a już w wieku czternastu lat pracował w kantorze ojca. Jego talent do matematyki uderzał każdego, kto go znał.

W wieku siedemnastu lat odziedziczył majątek, pojechał do Londynu i odkrył domy gry. Nie grał na ślepo: wygrywał dzięki rachunkowi prawdopodobieństwa, a inni gracze kopiowali jego zakłady. Potem nawyk przerósł matematykę. Coraz większe straty wymagały coraz większych stawek, aż musiał zastawić rodzinny majątek.

Flirt doprowadził go do pojedynku z niejakim panem Wilsonem, którego Law zastrzelił. Skazano go na śmierć, wyrok złagodzono, przetrzymywano go w więzieniu King's Bench, skąd uciekł na kontynent. Zapamiętaj obu tych ludzi - matematyka i hazardzistę. Historia Missisipi to właśnie to, co się dzieje, gdy dwaj tacy ludzie mieszczą się w jednej głowie.

Za granicą poranki poświęcał finansom i handlowi, a wieczory stołom do gry. Wróciwszy do Szkocji około 1700 roku, zaproponował Land-bank, emitujący banknoty, których wartość nigdy nie miała przekroczyć wartości ziem kraju.

Szkocki parlament odrzucił ten pomysł, uznając, że narzucanie narodowi kredytu papierowego jest niestosowne. Ówcześni dowcipnisie nazwali go mielizną, która zatopi państwo.

Law znów ruszył w drogę na czternaście lat: Flandria, Holandia, Niemcy, Węgry, Włochy, Francja. Utrzymywał się głównie z wygranych, a Wenecja i Genua wygnały go jako zbyt niebezpiecznego dla swojej młodzieży. A jednak z każdym kolejnym krajem, który poznawał, coraz bardziej utwierdzał się w przekonaniu, że żaden naród nie może prosperować bez pieniądza papierowego. Odrzucenie nie zachwiało tą ideą. Każdy kolejny rok za granicą tylko ją potwierdzał.

Co - według relacji Mackaya - czternaście lat wędrówek Lawa zrobiło z jego główną ideą?

• Sprawiły, że porzucił Land-bank po odrzuceniu przez Szkocję
• Przekonały go, by porzucić finanse i żyć wyłącznie z hazardu
• Przekonały go, że żaden kraj nie może prosperować bez pieniądza papierowego✓Poprawna odpowiedź
• Przekonały go, że złoto i srebro są bezpieczniejsze niż jakikolwiek papier

Mackay pisze, że Law z każdym dniem coraz mocniej utwierdzał się w przekonaniu, że pieniądz papierowy jest niezbędny. Rzeczywiście utrzymywał się głównie z hazardu, ale nigdy nie przestał studiować handlu ani proponować swojego planu każdemu władcy, który chciał go wysłuchać.

Ludwik XIV zmarł w 1715 roku, zostawiając Francję niemal zbankrutowaną. Mackay podaje liczby: dług w wysokości 3000 milionów liwrów, dochody rzędu 145 milionów i bieżące wydatki na poziomie 142 milionów. Zostawało zatem trzy miliony rocznie na spłatę odsetek od całego długu.

Książę de Saint-Simon radził wprost ogłosić bankructwo państwa. Regent, książę Orleanu, odrzucił to jako nieuczciwe, po czym sięgnął po środki równie nieuczciwe, tylko wolniejsze. Przebicie monety zwróciło ludziom monety o tym samym nominale, ale o jedną piątą uboższe w kruszec. Izba Sprawiedliwości docisnęła skorumpowanych dzierżawców podatków, lecz większość kar trafiła do kieszeni dworzan.

Mackay przytacza pewną historię, przyznając, że może być zbyt piękna, by była prawdziwa. Pewien hrabia zaproponował finansiście umorzenie kary w zamian za sto tysięcy koron. Za późno, brzmiała odpowiedź: finansista miał już umowę z żoną hrabiego, na pięćdziesiąt tysięcy.

Regent znał Lawa z paryskich salonów, a portret, jaki kreśli tu Mackay, ma znaczenie. Widział, że Francja potrzebuje ratunku, ale nie znosił interesów. Podpisywał dokumenty bez czytania i zostawiał innym to, co sam powinien był zrobić. Taki władca jest idealną publicznością dla wielkiego projektu, który brzmi łatwo.

Lawowi już wcześniej odmawiano. Minister finansów Ludwika XIV odrzucił jego plan, podobno dlatego, że Law nie był katolikiem. Książę Sabaudii również odmówił, tłumacząc, że jest zbyt biednym władcą, by się zrujnować, i radząc Lawowi spróbować szczęścia we Francji.

Teraz Law przedłożył Regentowi dwa memoriały. Sama moneta kruszcowa, argumentował, nigdy nie wystarczy narodowi handlowemu; Wielka Brytania i Holandia pokazywały, co potrafi kredyt papierowy. Mackay przyznaje, że argumenty były solidne. Ryzyko tkwiło nie tyle w samym pomyśle, ile w rękach, w które miał za chwilę trafić.