Lombard Street

Bagehot podría haber titulado su libro 'El mercado del dinero'. En cambio, lo bautizó con el nombre de una calle real de la City de Londres, porque quería hablar de cosas concretas: bancos, depósitos, letras, gente que presta y gente que pide prestado. Si el tema suena intangible, dice él, la culpa es del autor, no del tema.

Luego resume el libro entero en una sola frase. Lombard Street es «la combinación más grande de poder económico y delicadeza económica que el mundo haya visto jamás».

La mayoría de los lectores solo escucha la primera mitad de esa frase. Pero el poder y la delicadeza son un mismo hecho, visto desde dos ángulos. Todo lo que hace fuerte a la calle es también lo que la hace frágil, y el capítulo te lleva de un lado al otro.

Empecemos por el poder. A fines de 1872, los bancos que publicaban sus cuentas tenían cerca de 120 millones de libras en depósitos en Londres. París tenía 13 millones, Nueva York 40 millones, todo el Imperio alemán 8 millones.

Eso no significa que Inglaterra tuviera más efectivo. Bagehot admite que había mucho más dinero en monedas fuera de los bancos en Francia y Alemania. Pero los ahorros franceses permanecían bajo la custodia de sus dueños, que no confiaban casi en nadie. Hizo falta una desgracia nacional inmensa y un préstamo enorme en títulos del propio Estado francés para sacar ese tesoro a la luz.

El dinero inglés era distinto. Era dinero 'prestable': una vez depositado en un banco, podía prestarse al día siguiente a cualquiera que le diera un buen uso. El poder financiero de un país, visto así, no es cuánto posee sino cuánto de eso se puede alcanzar.

¿Por qué depositar dinero en un banco cambia lo que ese dinero es? La respuesta de Bagehot es casi física. «Un millón en manos de un solo banquero es un gran poder». Puede prestarlo de inmediato, y los que piden prestado saben exactamente adónde ir.

Reparte ese mismo millón en billetes de diez y cincuenta por todo un país y no es ningún poder. Nadie sabe dónde está, y nadie sabe a quién pedírselo.

Así que la concentración, no la riqueza en sí, es el motor. Su efecto se nota en un hábito mental que sus lectores ya ni notaban: habían perdido la idea de que un negocio con buenas probabilidades de pagar pudiera morir por falta de dinero. Un londinense de los tiempos de la reina Isabel habría pensado que los ferrocarriles no tenían sentido, porque nadie habría podido reunir el capital para construirlos.

Según Bagehot, ¿por qué en Londres se podía pedir prestado tanto más dinero que en París?

• La ley francesa prohibía a sus bancos prestar a gobiernos extranjeros
• El Banco de Inglaterra emitía sus billetes con más libertad que el Banco de Francia
• Los ahorros ingleses estaban concentrados en bancos, donde los prestamistas podían alcanzarlos✓Respuesta correcta
• Inglaterra tenía en total más oro y monedas que Francia

Bagehot admite que Francia tenía más efectivo fuera de los bancos que Inglaterra. La diferencia era que el dinero inglés estaba depositado y por lo tanto era 'prestable', mientras que el dinero francés atesorado, por grande que fuera, quedaba fuera de alcance.

Ese poder llega hasta el comerciante más pequeño. Toma a los dos comerciantes de Bagehot. El primero tiene 50.000 libras propias. Para ganar un 10 por ciento debe obtener 5.000 al año, y fija sus precios para lograrlo.

El segundo tiene solo 10.000 propias y pide prestadas 40.000 descontando letras al 5 por ciento. Mueve las mismas 50.000 y paga 2.000 en intereses. Si también gana 5.000, se queda con 3.000: un treinta por ciento sobre su propio dinero.

Treinta por ciento es mucho más de lo que necesita. Así que cede una parte, baja sus precios y saca del mercado al comerciante antiguo. El crédito barato y confiable crea lo que Bagehot llama una recompensa constante por comerciar con capital prestado, mientras que al que comercia solo con lo suyo se lo desalienta poco a poco.

En el ejemplo de Bagehot, ¿qué le permite al comerciante con 10.000 propias vender más barato que el que tiene 50.000?

• La mayor parte de su capital solo necesita cubrir el interés, así que un margen más estrecho igual le conviene✓Respuesta correcta
• No debe pagar interés por el dinero prestado hasta que vende su mercancía
• Su mercancía es de peor calidad, por lo que le cuesta mucho menos producirla
• Los bancos cobran tasas más bajas a los comerciantes nuevos y pequeños que a los antiguos

Solo necesita un 5 por ciento sobre las 40.000 que pidió prestadas, no la ganancia completa de un comerciante, así que puede bajar los precios y aun así ganar más sobre sus propias 10.000. Bagehot sí se queja de la mercancía de mala calidad de los recién llegados, pero la aritmética no depende de eso.