La pazzia delle folle. Ovvero le grandi illusioni collettive

Gli storici non sono mai riusciti a decidere se John Law fosse un furfante o un pazzo, così in vita fu chiamato entrambe le cose. Il suo nome resta legato all'uomo che ha ridotto in rovina un intero paese stampando denaro.

Mackay rifiuta entrambe le etichette. Definisce Law "né furfante né pazzo, ma più ingannato che ingannatore", un uomo che capiva il denaro meglio di chiunque altro ai suoi tempi.

Tieni bene a mente questo giudizio, perché cambia tutta la storia. Se Law fosse stato un semplice truffatore, la Compagnia del Mississippi sarebbe un crimine, e ci si potrebbe sentire tranquillamente superiori alle sue vittime. Ma se aveva ragione sul credito e nonostante questo ha finito per perdere tutto, la storia diventa molto più scomoda: persone intelligenti, in buona fede, con un piano che all'inizio ha davvero funzionato.

Nacque a Edimburgo nel 1671, figlio di un orafo e banchiere, e a quattordici anni lavorava già nel banco del padre. Il suo talento per la matematica colpiva chiunque lo conoscesse.

A diciassette anni ereditò, partì per Londra e scoprì le case da gioco. Non giocava alla cieca: vinceva grazie a un calcolo delle probabilità, e gli altri giocatori copiavano le sue puntate. Poi l'abitudine superò il calcolo. Perdite più grandi richiedevano puntate più grandi, finché dovette ipotecare la tenuta di famiglia.

Un flirt lo portò a un duello con un certo signor Wilson, che Law uccise. Fu condannato a morte, vide la pena ridotta, fu tenuto nella prigione del King's Bench e fuggì sul continente. Tieni presenti entrambi gli uomini, il matematico e il giocatore d'azzardo. La storia del Mississippi è ciò che accade quando i due condividono la stessa testa.

All'estero dedicava le mattine alla finanza e al commercio, le sere ai tavoli da gioco. Tornato in Scozia verso il 1700, propose una Land-bank, che avrebbe emesso banconote mai superiori al valore delle terre del paese.

Il Parlamento scozzese respinse la proposta, stabilendo che imporre il credito cartaceo a una nazione fosse sconveniente. Gli spiriti arguti dell'epoca la soprannominarono un banco di sabbia che avrebbe mandato a picco lo stato.

Law riprese la strada per quattordici anni: Fiandre, Olanda, Germania, Ungheria, Italia, Francia. Visse soprattutto delle sue vincite, e Venezia e Genova lo espulsero perché ritenuto troppo pericoloso per i loro giovani. Eppure a ogni paese che studiava, diventava sempre più certo che nessuna nazione potesse prosperare senza moneta cartacea. I rifiuti non scalfivano l'idea. Ogni anno all'estero non faceva che confermargliela.

Secondo il racconto di Mackay, cosa fecero i quattordici anni di peregrinazioni di Law alla sua idea centrale?

• Lo spinsero ad abbandonare la Land-bank dopo il rifiuto della Scozia
• Lo persuasero ad abbandonare la finanza per vivere solo di gioco d'azzardo
• Lo convinsero che nessun paese potesse prosperare senza moneta cartacea✓Risposta corretta
• Lo convinsero che oro e argento fossero più sicuri di qualsiasi carta

Mackay dice che Law si convinceva sempre di più, giorno dopo giorno, che la moneta cartacea fosse indispensabile. Visse davvero soprattutto di gioco d'azzardo, ma non smise mai di studiare il commercio né di proporre il suo progetto a qualsiasi sovrano disposto ad ascoltarlo.

Luigi XIV morì nel 1715 lasciando la Francia quasi sul lastrico. Mackay fornisce le cifre: un debito di 3.000 milioni di lire, entrate per 145 milioni e spese correnti per 142 milioni. Restavano solo tre milioni all'anno per pagare gli interessi sull'intero debito.

Il duca di Saint-Simon consigliò di dichiarare apertamente la bancarotta. Il Reggente, il duca d'Orléans, respinse l'idea come disonesta, e poi provò rimedi altrettanto disonesti, solo più lenti. Una riconiazione restituì alla gente monete dello stesso valore nominale ma con un quinto di metallo in meno. Una Camera di Giustizia strinse la morsa sugli esattori corrotti, ma la maggior parte delle multe finì nelle tasche dei cortigiani.

Mackay riporta un aneddoto, ammettendo che potrebbe essere troppo bello per essere vero. Un conte offrì a un finanziere la remissione della sua multa per centomila scudi. Troppo tardi, gli fu risposto: aveva già concluso un accordo con la moglie del conte per cinquantamila.

Il Reggente conosceva Law dai salotti parigini, e il ritratto che ne fa Mackay conta. Vedeva che la Francia aveva bisogno di essere salvata, ma detestava gli affari. Firmava documenti senza leggerli e lasciava agli altri ciò che avrebbe dovuto fare lui stesso. Un sovrano così è il pubblico ideale per un grande progetto che sembra facile.

Law era già stato respinto altre volte. Il ministro delle finanze di Luigi XIV aveva rifiutato il suo progetto, a quanto pare perché Law non era cattolico. Anche il duca di Savoia aveva declinato, dicendo di essere un principe troppo povero per rovinarsi, e consigliando a Law di riprovarci in Francia.

Ora Law presentò due memoriali al Reggente. La sola moneta metallica, sosteneva, non poteva mai bastare a una nazione commerciale; la Gran Bretagna e l'Olanda dimostravano cosa potesse fare il credito cartaceo. Mackay ammette che gli argomenti erano fondati. Il rischio stava meno nell'idea che nelle mani in cui stava per cadere.