La riqueza de las naciones

La indagación de Adam Smith sobre por qué algunas naciones son ricas empieza con algo que se te podría perder entre las tablas del piso: un alfiler.

Su afirmación inicial es audaz. La mayor mejora en lo que el trabajo humano puede producir, dice, y la mayor parte de la destreza y el criterio con que se hace el trabajo en cualquier parte, vinieron de una sola cosa: la división del trabajo.

¿Por qué un alfiler? Porque en un oficio pequeño todo el proceso cabe bajo un mismo techo, donde un visitante puede ver cada paso a la vez. En los grandes oficios que visten y alimentan a un país, el trabajo se divide todavía más, pero está disperso entre granjas, fábricas y puertos, así que nadie lo ve completo. El alfiler es simplemente la versión de la historia que sí puedes observar.

Imagina a un trabajador que nunca se formó como fabricante de alfileres y jamás ha usado las máquinas del oficio. Smith calcula que, esforzándose al máximo, apenas lograría hacer un alfiler al día, y desde luego no veinte.

Ahora mira cómo funcionaba realmente el oficio. Un hombre estira el alambre, otro lo endereza, un tercero lo corta, un cuarto lo afila en punta, un quinto pule la punta superior para recibir la cabeza. Hacer la cabeza requiere dos o tres operaciones propias. Colocarla es un trabajo aparte, blanquear los alfileres es otro, y hasta envolverlos en papel es un oficio en sí mismo.

En total, unas dieciocho operaciones distintas. Lo que parece un solo objeto resulta ser una cadena de destrezas pequeñas y separadas.

El propio Smith había visto un pequeño taller. Solo trabajaban ahí diez hombres, así que algunos se encargaban de dos o tres operaciones cada uno. Eran pobres y estaban mal equipados con maquinaria. Aun así, cuando se esforzaban, producían unas doce libras de alfileres al día.

Una libra contenía más de cuatro mil alfileres medianos, así que esos diez hombres hacían más de cuarenta y ocho mil alfileres al día, unos 4,800 cada uno.

Trabajando solos y sin formación, cada uno quizá habría hecho veinte, o tal vez ni uno solo. Smith hace la cuenta por ti: el taller producía al menos 240 veces, y posiblemente 4,800 veces, lo que esas mismas personas lograrían por separado. Las mismas manos, las mismas horas, la misma pobreza. Lo único que cambió fue cómo se organizó el trabajo.

En el taller de diez hombres de Smith, ¿qué explica el salto de tal vez veinte alfileres por persona a unos 4,800?

• La forma en que dividieron y combinaron las operaciones entre ellos✓Respuesta correcta
• Jornadas más largas que las de un fabricante de alfileres independiente
• Mejor maquinaria que la de otros talleres de alfileres de la época
• Hombres más fuertes y experimentados contratados para el oficio

Smith lo atribuye a una división y combinación adecuada de las operaciones. La maquinaria es la respuesta tentadora, pero él insiste en que estos hombres eran pobres y estaban mal equipados con ella, y es justo eso lo que hace tan llamativo el ejemplo.

Smith da tres razones por las que las mismas personas logran hacer mucho más. La primera es la destreza: alguien que hace una sola cosa sencilla todo el día se vuelve asombrosamente rápido en ella.

Su ejemplo son los clavos. Un herrero común, acostumbrado al martillo pero no a hacer clavos, quizá logre doscientos o trescientos clavos al día, y malos. Un herrero que hace clavos de vez en cuando podría llegar a ochocientos o mil. Pero Smith había visto a muchachos menores de veinte años que nunca habían hecho otra cosa, y cada uno podía hacer más de dos mil trescientos.

Y hacer clavos ni siquiera es sencillo: el mismo muchacho maneja el fuelle, atiende el fuego y cambia las herramientas para la cabeza. Divide un trabajo todavía más, como con los alfileres, y la velocidad supera lo que cualquiera creería que una mano humana puede llegar a aprender.

La segunda razón es menos evidente, y Smith dice que pesa más de lo que uno imaginaría al principio: el tiempo que se pierde al cambiar de tarea.

Parte de esa pérdida es simplemente caminar. Un tejedor rural que también cultiva una pequeña parcela va y viene sin parar entre el telar y el campo. Pero incluso cuando dos trabajos están bajo el mismo techo, algo se escapa. Un hombre se distrae un poco, observa Smith, cuando pasa de un tipo de trabajo a otro. Por un rato su mente no se concentra en lo nuevo, y más que trabajar, se entretiene.

Luego Smith va más allá. Un trabajador rural que debe cambiar de tarea y de herramientas cada media hora, día tras día, adquiere el hábito de distraerse, lo que lo vuelve lento e incapaz de esforzarse de verdad incluso cuando de verdad importa.