The Stock Exchange from Within

Supón que quieres comprar un piano. En tu pueblo hay un solo vendedor, así que pagas lo que pide o te pasas días buscando a otro que tal vez no sea más barato. Compras el piano y vuelves a casa con la sospecha de haber pagado de más.

Van Antwerp sostiene que esa sospecha es correcta, y que la solución no es encontrar un vendedor más amable. Pon a veinte vendedores en una misma sala, pujando unos contra otros, y obtienes un mejor precio. Con cincuenta, mejor todavía. Cuanta más competencia haya, reunida en un mismo lugar y sujeta a reglas, más te acercas a un precio perfecto.

Y esto no es un invento de Wall Street. Van Antwerp señala las ferias periódicas, los mercados de Billingsgate y Covent Garden antes del amanecer, las grandes galerías de alimentos de París. En todas partes la gente reúne a los vendedores en un solo sitio, porque así es como se forma un precio justo.

Todo mercado tiene dos bandos tirando en direcciones opuestas. Los compradores quieren el mercado más grande que puedan encontrar, porque más vendedores significa precios más bajos. Los vendedores quieren el mercado más grande por la razón contraria. La vieja solución para ambos fue reunir bajo un mismo techo a tantos comerciantes de un producto como fuera posible, lo cual además ahorra a todos el tiempo y el esfuerzo de buscar.

Pero una multitud por sí sola no es la idea. Van Antwerp insiste en que el sistema funciona mejor cuando se somete a reglas estrictas de moralidad comercial que le dan a todos, «grandes y pequeños, ricos y pobres, un trato absolutamente justo».

Esa segunda parte es la que la gente olvida. Una sala llena de gente sin reglas es un forcejeo que gana el más ruidoso o el mejor conectado. Competencia más reglas que se hacen cumplir: eso es lo que Van Antwerp entiende por una bolsa, y nunca separa las dos cosas.

En el ejemplo del piano de Van Antwerp, ¿qué le habría dado al comprador un mejor trato?

• Un precio fijo para los pianos establecido por una autoridad pública
• Una relación de años con un vendedor local de confianza
• Más tiempo dedicado a visitar vendedores en pueblos lejanos
• Muchos vendedores compitiendo en una misma sala bajo reglas✓Respuesta correcta

Van Antwerp quiere veinte, cincuenta, doscientos vendedores pujando en estrecho contacto y sujetos a reglas. Recorrer pueblos lejanos cuesta tiempo y de todos modos no te da competencia abierta, y un precio fijo impuesto por una autoridad elimina justo la puja que hace que un precio sea justo.

Luego viene la historia de un amigo con una finca de mil acres en el valle de Shenandoah y 10.000 canastas de duraznos. Encontró un único comprador, un conservero de Baltimore, que contrató la cosecha a 1 dólar la canasta por los de primera.

Entonces el mercado se inundó de duraznos de Georgia. El conservero se echó atrás alegando que un durazno «de primera» debía medir tres pulgadas de diámetro, un tamaño que casi nunca se da, lo que degradó toda la cosecha a la categoría más baja. Cada casa comisionista que el productor probó le dijo lo mismo: no compramos, pero te lo manejamos por el 10 por ciento.

Envió la fruta por expreso con la esperanza de un trato honesto. El primer envío le dejó 5½ centavos la canasta, el segundo 15 centavos, antes de contar la recolección y el empaque. Un amigo suyo compró parte de esa misma fruta a 1,25 dólares. Van Antwerp deja que el lector piense la distancia entre 15 centavos y 1,25 dólares.

Lo que salió mal no fue mala suerte. Fue la ausencia de un mercado. Un puñado de intermediarios fijaba el precio, nadie pujaba abiertamente contra nadie, y el productor casi no tenía información; es tarea del comerciante comprador, dice Van Antwerp, asegurarse de que no la tenga. No había ni estándar ni reglas.

Ahora toma al agricultor de trigo del Oeste que vende a través de una bolsa de granos. Cada vez que vende, obtiene un precio «fijado con la misma claridad con que se fijan las cosas por ley», establecido por comerciantes expertos que pujan por cable desde Chicago, Liverpool, Berlín, Odesa y Argentina.

Van Antwerp admite que no puede existir una bolsa para productos agrícolas perecederos, y lo lamenta. Ambos hombres cultivan alimentos. Lo que los separa es si detrás de la venta hay un mercado organizado y sujeto a reglas, o solo un intermediario.

Según Van Antwerp, un agricultor del Oeste que opera a través de una bolsa de granos puede vender su cosecha incluso antes de haberla sembrado.

Verdadero✓Respuesta correcta

Eso mismo dice. Como la bolsa produce un precio autorizado mediante pujas de todo el mundo, el agricultor de granos puede vender por adelantado con confianza, la certeza que el productor de duraznos nunca tuvo.