The Stock Exchange from Within

Supponi di voler comprare un pianoforte. In città c'è un solo commerciante, quindi paghi il suo prezzo o passi giorni a cercarne un altro che magari non è nemmeno più economico. Lo compri, e torni a casa con il sospetto di aver pagato troppo.

Il punto di Van Antwerp è che quel sospetto è fondato, e il rimedio non è un commerciante più gentile. Metti venti commercianti in una stanza a fare offerte l'uno contro l'altro e ottieni un prezzo migliore. Con cinquanta è ancora meglio. Più concorrenza c'è, vicina e vincolata da regole, più ti avvicini a un prezzo perfetto.

E non è nemmeno un'invenzione di Wall Street. Van Antwerp cita le fiere periodiche, Billingsgate e Covent Garden prima dell'alba, i grandi mercati coperti di Parigi. Ovunque la gente riunisce i venditori in un unico luogo, perché è così che si forma un prezzo equo.

Ogni mercato ha due schieramenti che tirano in direzioni opposte. I compratori vogliono il mercato più grande possibile, perché più venditori significa prezzi più bassi. I venditori vogliono il mercato più grande per la ragione opposta. La vecchia risposta per entrambi era riunire sotto un solo tetto quanti più commercianti possibile di un prodotto, il che risparmia a tutti anche il tempo e la fatica della ricerca.

Ma una folla da sola non basta. Van Antwerp insiste sul fatto che il sistema funziona meglio quando è vincolato da regole rigide di moralità commerciale, che garantiscono a tutti, «grandi e piccoli, ricchi e poveri, un trattamento assolutamente equo».

È questa seconda parte che la gente dimentica. Una sala affollata senza regole è solo una rissa vinta da chi urla più forte o ha le migliori conoscenze. Concorrenza più regole fatte rispettare: è questo che Van Antwerp intende per borsa, e non separa mai le due cose.

Nell'esempio del pianoforte di Van Antwerp, cosa avrebbe garantito all'acquirente un affare migliore?

• Un prezzo fisso per i pianoforti stabilito da un'autorità pubblica
• Un rapporto di lunga data con un commerciante locale di fiducia
• Più tempo speso a visitare commercianti in città lontane
• Molti commercianti in concorrenza in una stessa sala, sotto regole✓Risposta corretta

Van Antwerp vuole venti, cinquanta, duecento commercianti che fanno offerte a stretto contatto e vincolati da regole. Girare per città lontane costa tempo e comunque non offre concorrenza aperta, mentre un prezzo fisso stabilito da un'autorità pubblica elimina proprio quell'offerta competitiva che rende un prezzo equo.

Poi arriva la storia di un amico con una fattoria di mille acri nella Shenandoah Valley e 10.000 ceste di pesche. Trovò un unico acquirente, un conserviere di Baltimora, che contrattò il raccolto a 1 dollaro a cesta per le pesche di prima scelta.

Poi le pesche della Georgia inondarono il mercato. Il conserviere si tirò indietro sostenendo che una pesca di «prima scelta» dovesse misurare tre pollici di diametro, una misura che quasi non si trova mai, il che fece precipitare tutto il raccolto nella categoria più bassa. Ogni casa di commissione a cui il produttore si rivolse gli disse la stessa cosa: non compriamo, ma te lo gestiamo per il 10 per cento.

Spedì la merce per espresso, sperando in un trattamento onesto. La prima spedizione gli rese, al netto, 5 centesimi e mezzo a cesta, la seconda 15 centesimi, ancora prima di contare la raccolta e l'imballaggio. Un suo amico comprò parte di quella stessa frutta a 1,25 dollari. Van Antwerp lascia al lettore il compito di riflettere su il divario tra 15 centesimi e 1,25 dollari.

Quello che andò storto non fu sfortuna. Fu l'assenza di un mercato. Una manciata di intermediari fissava il prezzo, nessuno faceva offerte apertamente contro nessun altro, e il produttore non aveva quasi nessuna informazione; è compito del commerciante acquirente, dice Van Antwerp, assicurarsi che non ne abbia. Non c'era né uno standard né regole.

Ora prendi il coltivatore di grano dell'Ovest che vende tramite una borsa dei cereali. Ogni volta che vende, ottiene un prezzo «fissato con la stessa chiarezza con cui si fissano le cose per legge», stabilito da commercianti esperti che fanno offerte via cavo da Chicago, Liverpool, Berlino, Odessa e Argentina.

Van Antwerp ammette che non può esistere una borsa per i prodotti agricoli deperibili, e lo definisce un peccato. Entrambi gli uomini coltivano cibo. Ciò che li separa è se dietro la vendita c'è un mercato organizzato e regolato, oppure solo un intermediario.

Secondo Van Antwerp, un coltivatore dell'Ovest che opera tramite una borsa dei cereali può vendere il proprio raccolto ancor prima di averlo seminato.

Vero✓Risposta corretta

È esattamente quello che dice. Poiché la borsa produce un prezzo autorevole grazie a offerte da tutto il mondo, il coltivatore di grano può vendere in anticipo con fiducia, la certezza che il produttore di pesche non ha mai avuto.