The Stock Exchange from Within

Imagine que tu veuilles acheter un piano. Il n'y a qu'un seul marchand en ville, alors tu paies son prix ou tu passes des jours à en chercher un autre qui ne sera peut-être pas moins cher. Tu achètes, et tu rentres chez toi en soupçonnant d'avoir payé trop cher.

Van Antwerp affirme que ce soupçon est justifié, et que la solution n'est pas de trouver un marchand plus sympathique. Mets vingt marchands dans une même pièce à enchérir les uns contre les autres, et tu obtiens un meilleur prix. Cinquante, c'est encore mieux. Plus il y a de concurrence, réunie au même endroit et soumise à des règles, plus tu t'approches d'un prix parfait.

Ce n'est pas non plus une invention de Wall Street. Il évoque les foires périodiques, Billingsgate et Covent Garden avant l'aube, les grandes halles de Paris. Partout, les gens rassemblent les vendeurs en un même lieu, car c'est ainsi que se forme un juste prix.

Tout marché comporte deux camps qui tirent en sens opposés. Les acheteurs veulent le plus grand marché possible, car plus de vendeurs signifie des prix plus bas. Les vendeurs veulent le plus grand marché pour la raison inverse. La vieille solution pour les deux était de réunir sous un même toit autant de marchands d'une denrée que possible, ce qui épargne aussi à chacun le temps et la peine de chercher.

Mais une foule à elle seule ne suffit pas. Van Antwerp insiste : le système fonctionne mieux lorsqu'il est soumis à des règles strictes de moralité commerciale qui garantissent à tous, « grands et petits, riches et pauvres, un traitement absolument équitable ».

Cette seconde partie, on l'oublie souvent. Une salle bondée sans règles n'est qu'une bousculade que remporte le plus bruyant ou le mieux introduit. Concurrence plus règles appliquées : voilà ce qu'il entend par une bourse, et il ne sépare jamais les deux.

Dans l'exemple du piano de Van Antwerp, qu'est-ce qui aurait donné à l'acheteur un meilleur prix ?

• Un prix fixe pour les pianos établi par une autorité publique
• Une relation de longue date avec un marchand local de confiance
• Plus de temps passé à visiter des marchands dans des villes lointaines
• De nombreux marchands en concurrence dans une même salle, sous des règles✓Bonne réponse

Il veut vingt, cinquante, deux cents marchands enchérissant en contact étroit et soumis à des règles. Sillonner des villes lointaines coûte du temps et ne procure toujours aucune concurrence ouverte, et un prix fixé par une autorité publique supprime précisément les enchères qui rendent un prix juste.

Vient ensuite l'histoire d'un ami possédant une ferme de mille acres dans la vallée de Shenandoah et 10 000 paniers de pêches. Il avait trouvé un unique acheteur, un conserveur de Baltimore, qui avait contracté pour la récolte à 1 dollar le panier pour les pêches de premier choix.

Des pêches de Géorgie ont alors inondé le marché. Le conserveur s'est dédit en prétendant qu'un fruit de « premier choix » devait mesurer trois pouces de diamètre, une taille presque introuvable, ce qui a fait basculer toute la récolte dans la catégorie la plus basse. Chaque maison de commission que le producteur a tentée lui a dit la même chose : nous n'achetons pas, mais nous nous en occupons pour 10 pour cent.

Il a expédié la marchandise par courrier express en espérant un traitement honnête. Le premier envoi lui a rapporté net 5,5 cents le panier, le second 15 cents, avant même la cueillette et l'emballage. Un de ses amis a acheté une partie de ces mêmes fruits pour 1,25 dollar. Van Antwerp laisse au lecteur le soin de réfléchir à l'écart entre 15 cents et 1,25 dollar.

Ce qui a mal tourné n'était pas de la malchance. C'était l'absence de marché. Une poignée d'intermédiaires fixait le prix, personne n'enchérissait ouvertement contre personne, et le producteur n'avait presque aucune information ; c'est le métier du marchand acheteur, dit Van Antwerp, de veiller à ce qu'il n'en ait aucune. Il n'y avait ni norme ni règles.

Prends maintenant le fermier de blé de l'Ouest qui vend par l'intermédiaire d'une bourse des grains. Chaque fois qu'il vend, il obtient un prix « fixé aussi clairement que les choses le sont en droit », établi par des négociants expérimentés qui enchérissent par câble depuis Chicago, Liverpool, Berlin, Odessa et l'Argentine.

Van Antwerp admet qu'il ne peut exister de bourse pour les denrées agricoles périssables, et le regrette. Les deux hommes cultivent des denrées alimentaires. Ce qui les sépare, c'est la présence, derrière la vente, d'un marché organisé et soumis à des règles — ou seulement d'un intermédiaire.

Selon Van Antwerp, un fermier de l'Ouest qui traite par une bourse des grains peut vendre sa récolte avant même qu'elle n'ait été semée.

Vrai✓Bonne réponse

C'est exactement ce qu'il dit. Parce que la bourse produit un prix qui fait autorité grâce à des enchères mondiales, le fermier de grains peut vendre à l'avance en toute confiance — la certitude que le producteur de pêches n'a jamais eue.