El príncipe

La mayoría de los consejos sobre el poder empiezan por el carácter: sé justo, sé audaz, inspira a la gente. El Príncipe empieza con un sistema de clasificación. Todo Estado que alguna vez ha gobernado sobre los hombres, dice Maquiavelo en su primera línea, es república o principado.

Parece un simple carraspeo, y la mayoría de los lectores lo pasan por alto. Pero el orden es el argumento. Antes de decirle a un gobernante cómo comportarse, quiere saber qué tipo de poder tiene realmente ese gobernante en sus manos.

Un comandante que hereda un ejército leal y un comandante que acaba de conseguir el puesto a fuerza de labia enfrentan peligros distintos, aunque estén sentados en la misma tienda. Para Maquiavelo, un consejo que ignora esa diferencia no vale nada, y por eso todo su primer capítulo es un solo acto de clasificación.

Deja de lado las repúblicas casi de inmediato, señalando que ya ha escrito sobre ellas con detalle en otro lugar. Lo que queda es el principado, y el primer corte es simple: es hereditario o nuevo.

Un principado hereditario es aquel en el que la familia gobernante lleva mucho tiempo establecida. Uno nuevo puede tomar dos formas. Puede ser enteramente nuevo, como lo fue Milán para Francesco Sforza, un soldado que se convirtió en su duque por mérito propio. O puede ser un miembro injertado a un Estado que el príncipe ya había heredado, como el reino de Nápoles lo fue para el rey de España.

Maquiavelo llama mixto a ese tipo, mitad viejo, mitad nuevo. Lo que importa por ahora es la línea misma: entre el poder que vino con la familia y el poder que alguien tuvo que tomar.

¿Dónde empieza la clasificación del poder que hace Maquiavelo, ya en la primerísima línea de El Príncipe?

• Todos los gobernantes son hombres buenos o malos
• Todo Estado es república o principado✓Respuesta correcta
• Todo poder es legítimo o usurpado
• Todo Estado es fuerte o débil

Su primer corte tiene que ver con la forma del Estado, no con la moral del gobernante. Legítimo frente a usurpado es la división que un lector moderno esperaría, y es justo la que él se niega a usar como punto de partida.

La última frase del Capítulo I añade dos preguntas más para hacerle a cualquier Estado recién conquistado. Primero: ¿su gente estaba acostumbrada a vivir bajo un príncipe, o a vivir en libertad? Una ciudad que nunca ha tenido amo se comporta muy distinto cuando de pronto lo tiene.

Segundo: ¿cómo se conquistó? Aquí Maquiavelo ofrece dos pares. Con las armas propias del príncipe, o con armas ajenas. Por fortuna, o por capacidad.

Esa única frase densa es el plan de la primera mitad del libro. Capítulo tras capítulo retoma una de sus ramas y la sigue hasta el final: la ciudad acostumbrada a la libertad, el príncipe que construyó con sus propias manos, el que fue encumbrado por la suerte ajena. Léela despacio una sola vez, y el resto de El Príncipe deja de sentirse como una sucesión de anécdotas.

Un capitán toma una ciudad que siempre se ha gobernado a sí misma, usando tropas que le prestó un aliado poderoso. ¿Cómo describiría ese Estado la clasificación inicial de Maquiavelo?

• Acostumbrada a la libertad, y conquistada con armas ajenas✓Respuesta correcta
• Hereditaria, y conquistada por su buena fortuna
• Acostumbrada a un príncipe, y conquistada con armas propias
• Acostumbrada a la libertad, y conquistada por capacidad propia

La ciudad vivía bajo sus propias leyes, así que estaba acostumbrada a la libertad; los soldados pertenecían a otro, así que fue conquistada con armas ajenas. Que él mismo encabece el ataque no convierte tropas prestadas en armas propias.

El Capítulo II aborda el caso más sencillo, y sorprende lo poco que exige. Un príncipe hereditario, dice Maquiavelo, solo necesita «no transgredir las costumbres de sus antepasados y actuar con prudencia según se presenten las circunstancias».

Esa es toda la descripción del puesto. No se le exige ser brillante. Un príncipe de capacidad media puede mantener un Estado así, a menos que una fuerza extraordinaria y excesiva se lo arrebate.

Piensa en alguien que se hace cargo de una tienda que lleva tres generaciones en la misma calle. Los clientes ya confían en el nombre, los proveedores ya conocen las condiciones, las rutinas ya funcionan. La tarea principal del heredero es no echarlo todo a perder. La mayor parte de la fuerza pertenece a la herencia, no al heredero.