Le Prince

La plupart des conseils sur le pouvoir commencent par le caractère : sois juste, sois audacieux, inspire les gens. Le Prince commence par un système de classement. Tout État qui a jamais gouverné des hommes, dit Machiavel dès sa première ligne, est soit une république, soit une principauté.

Cela ressemble à un simple raclement de gorge, et la plupart des lecteurs passent dessus sans s'arrêter. Mais l'ordre, c'est l'argument. Avant de dire à un souverain comment se comporter, il veut savoir quel type de pouvoir ce souverain détient réellement.

Un commandant qui hérite d'une armée loyale et un commandant qui vient tout juste de décrocher le poste à force de belles paroles affrontent des dangers différents, même assis sous la même tente. Machiavel estime qu'un conseil qui ignore cette différence ne vaut rien, et c'est pourquoi tout son premier chapitre n'est qu'un seul et même acte de tri.

Il écarte les républiques presque aussitôt, notant qu'il en a longuement traité ailleurs. Ce qui reste, c'est la principauté, et la première coupe est simple : elle est soit héréditaire, soit nouvelle.

Une principauté héréditaire est celle où la famille régnante est établie de longue date. Une nouvelle se présente sous deux formes. Elle peut être entièrement nouvelle, comme Milan le fut pour Francesco Sforza, un soldat qui se fit lui-même duc. Ou elle peut être un membre greffé sur un État que le prince avait déjà hérité, comme le royaume de Naples le fut pour le roi d'Espagne.

Machiavel appelle mixte ce type moitié ancien, moitié nouveau. Ce qui compte pour l'instant, c'est la ligne elle-même : entre le pouvoir venu avec la famille et le pouvoir que quelqu'un a dû prendre.

Où commence le tri du pouvoir que fait Machiavel, dès la toute première ligne du Prince ?

• Tous les souverains sont soit de bons, soit de mauvais hommes
• Tout État est soit une république, soit une principauté✓Bonne réponse
• Tout pouvoir est soit légitime, soit usurpé
• Tout État est soit fort, soit faible

Son premier découpage porte sur la forme de l'État, pas sur la morale du souverain. Légitime contre usurpé est la division qu'un lecteur moderne attendrait, et c'est justement celle par laquelle il refuse de commencer.

La dernière phrase du chapitre I ajoute deux autres questions à poser à propos de tout État nouvellement conquis. D'abord : son peuple était-il habitué à vivre sous un prince, ou à vivre libre ? Une ville qui n'a jamais eu de maître se comporte très différemment quand elle en reçoit un du jour au lendemain.

Ensuite : comment l'a-t-on conquis ? Ici, Machiavel propose deux couples. Par les propres armes du prince, ou par les armes d'autrui. Par la fortune, ou par le talent.

Cette seule phrase dense est le plan de la première moitié du livre. Chapitre après chapitre reprend une de ses branches et la suit jusqu'au bout : la ville habituée à la liberté, le prince qui a bâti de ses propres mains, celui que la chance d'autrui a porté au pouvoir. Lis-la une fois, lentement, et le reste du Prince cesse de ressembler à une suite d'anecdotes.

Un capitaine s'empare d'une ville qui s'est toujours gouvernée elle-même, à l'aide de troupes que lui a prêtées un puissant allié. Comment le tri initial de Machiavel décrirait-il cet État ?

• Habituée à la liberté, et conquise par les armes d'autrui✓Bonne réponse
• Héréditaire, et conquise par sa bonne fortune
• Habituée à un prince, et conquise par ses propres armes
• Habituée à la liberté, et conquise par son propre talent

La ville vivait selon ses propres lois, elle était donc habituée à la liberté ; les soldats appartenaient à quelqu'un d'autre, elle a donc été conquise par les armes d'autrui. Qu'il mène l'attaque en personne ne transforme pas des troupes empruntées en ses propres armes.

Le chapitre II aborde le cas le plus facile, et la surprise, c'est le peu qu'il exige. Un prince héréditaire, dit Machiavel, n'a besoin que de « ne pas transgresser les coutumes de ses ancêtres et d'agir avec prudence selon les circonstances ».

C'est là toute la description du poste. On ne lui demande pas d'être brillant. Un prince aux capacités ordinaires peut conserver un tel État, à moins qu'une force extraordinaire et excessive ne le lui arrache.

Imagine quelqu'un qui reprend une boutique installée dans la même rue depuis trois générations. Les clients font déjà confiance au nom, les fournisseurs connaissent déjà les conditions, les habitudes fonctionnent déjà. La tâche principale de l'héritier n'est pas de tout gâcher. L'essentiel de la force appartient à l'héritage, pas à l'héritier.