Teoría de la clase ociosa

El libro de Veblen sobre el dinero no empieza ni cerca de un banco. Sus primeras páginas hablan de la Europa feudal, el Japón feudal, la India brahmánica y los caudillos de las sagas islandesas, todo contado con el tono llano y paciente de alguien que registra las costumbres de un pueblo lejano.

Ese tono es el chiste, y también es el método. Veblen trata a los ricos como a una tribu: un grupo con sus propios tabúes, rituales y marcas de rango, para estudiarlo desde afuera en vez de admirarlo o envidiarlo desde abajo.

Nunca hace un guiño. Simplemente sigue describiendo, con calma y en detalle, hasta que tarde o temprano el lector nota que la tribu vive en su propia calle.

La palabra que confunde a todos es «ocio». Suena a hamaca. Veblen se refiere a algo más frío: no al descanso, sino a la exención del trabajo productivo.

En las sociedades con las que empieza, las clases altas quedan fuera del negocio cotidiano de ganarse la vida, y él es directo sobre lo que eso significa: «esta exención es la expresión económica de su rango superior». No trabajar no es un efecto secundario de haber nacido en cuna noble. Es la forma en que todos lo reconocen.

Por eso una vida de clase ociosa puede ser agotadora. Un señor feudal podía pasar sus días a caballo, en la guerra, en la corte o de cacería. Lo que la hace ociosa es que nada de ese esfuerzo produce algo para comer, vestir o habitar.

En el sentido que Veblen da al término, ¿qué convierte a alguien en miembro de la clase ociosa?

• Quedar excluido del trabajo productivo como marca de rango✓Respuesta correcta
• Tener mucho tiempo libre y pocas obligaciones que cumplir
• Poseer más tierras, ganado y bienes que los vecinos
• Vivir para el placer y la comodidad en vez de para el deber

Aquí «ocio» significa exención del trabajo productivo, y esa exención es lo que señala el rango. Los días de un caudillo guerrero pueden estar llenos y ser peligrosos y aun así contar como ocio, porque nada de ese esfuerzo se destina a ganarse la vida; el tiempo libre y el placer no vienen al caso.

Miremos qué se les permite hacer en realidad a las clases altas, y la lista es corta. Veblen da siempre los mismos cuatro elementos: el gobierno, la guerra, los ritos religiosos y el deporte.

La guerra suele ocupar el primer lugar y el sacerdocio el segundo, aunque en una sociedad menos guerrera puede ser el sacerdote quien encabece. La India brahmánica, según su lectura, muestra a ambas clases apartadas de la industria a la vez.

Lo que comparten los cuatro no es que sean fáciles, agradables o seguras. Es que ninguna tiene nada que ver con el trabajo diario de alimentar y vestir a la gente. Nadie en un consejo de guerra hila lana, y todo el sistema depende de que eso resulte obvio para quien lo observe.

Aquí está el detalle que vuelve el privilegio algo más extraño todavía. En una comunidad como la Islandia de las sagas, escribe Veblen, los hombres de las clases altas no están simplemente exentos del trabajo manual. Por costumbre, tienen prohibido hacerlo.

Eso es una prohibición, no un beneficio. Un caudillo que descubriera que disfrutaba de la carpintería no estaría ejerciendo su libertad. Estaría rompiendo una regla que toda la comunidad hace cumplir, y lo pagaría en posición social.

En la cima, la regla se aprieta todavía más. Para reyes y caudillos, esos cuatro oficios son los únicos que el sentido común permite, y donde el sistema está bien desarrollado, hasta el deporte empieza a parecer de dudosa conveniencia para el rango más alto.

Según Veblen, en un esquema plenamente desarrollado hasta el deporte puede parecer levemente impropio para alguien del rango más alto.

Verdadero✓Respuesta correcta

Lo dice directamente: donde el esquema está bien desarrollado, el deporte tiene una legitimidad dudosa para reyes y caudillos. La regla de exención se aprieta a medida que sube el rango, así que la cima de la escala tiene las menos ocupaciones permitidas, no las más.