La teoria della classe agiata

Il libro di Veblen sul denaro non comincia da nessuna parte vicino a una banca. Le sue prime pagine parlano dell'Europa feudale, del Giappone feudale, dell'India bramanica e dei capi delle saghe islandesi, messi per iscritto nel tono piatto e paziente di chi registra i costumi di un popolo lontano.

Quel tono è la battuta, ed è anche il metodo. Veblen tratta i ricchi come una tribù: un gruppo con i propri tabù, rituali e segni di rango, da studiare dall'esterno anziché ammirare o invidiare dal basso.

Non strizza mai l'occhio. Continua semplicemente a descrivere, con calma e a lungo, finché prima o poi il lettore non si accorge che la tribù vive nella sua stessa strada.

La parola che manda tutti in confusione è «agio». Suona come un'amaca. Veblen intende qualcosa di più freddo: non il riposo, ma l'esenzione dal lavoro produttivo.

Nelle società da cui parte, le classi alte restano fuori dagli affari quotidiani del guadagnarsi da vivere, ed è schietto su cosa questo significhi: «questa esenzione è l'espressione economica del loro rango superiore». Non lavorare non è un effetto collaterale della nascita nobile. È il modo in cui tutti se ne accorgono.

Una vita da classe agiata può quindi essere estenuante. Un signore feudale poteva passare le sue giornate in sella, in guerra, a corte o a caccia. Ciò che la rende agio è che nessuno di quegli sforzi produce niente da mangiare, indossare o abitare.

Nel senso in cui Veblen usa il termine, cosa rende qualcuno un membro della classe agiata?

• Essere tenuto fuori dal lavoro produttivo come segno di rango✓Risposta corretta
• Avere molto tempo libero e pochi doveri per occuparlo
• Possedere più terra, bestiame e beni dei vicini
• Vivere per il piacere e la comodità invece che per il dovere

Qui agio significa esenzione dal lavoro produttivo, ed è quella esenzione a segnalare il rango. Le giornate di un signore della guerra possono essere piene e pericolose e contare comunque come agio, perché nessuno di quegli sforzi serve a guadagnarsi da vivere; il tempo libero e il piacere non c'entrano.

Guarda cosa è realmente concesso fare alle classi alte, e la lista è corta. Veblen dà sempre gli stessi quattro elementi: il governo, la guerra, le pratiche religiose e lo sport.

La guerra di solito occupa il primo posto e il sacerdozio il secondo, anche se in una società meno guerriera può essere il sacerdote a prendere il comando. L'India bramanica, nella sua lettura, mostra entrambe le classi tenute lontane dall'industria allo stesso tempo.

Ciò che accomuna i quattro non è che siano facili, piacevoli o sicuri. È che nessuno di essi ha niente a che fare con il lavoro quotidiano di nutrire e vestire la gente. Nessuno, in un consiglio di guerra, fila la lana, e l'intero sistema dipende dal fatto che ciò sia ovvio per chiunque osservi.

Ecco il dettaglio che rende il privilegio qualcosa di ancora più strano. In una comunità come l'Islanda dell'epoca delle saghe, scrive Veblen, gli uomini delle classi alte non sono semplicemente esentati dal lavoro manuale. Per consuetudine ne sono esclusi.

È un divieto, non un vantaggio. Un capo che scoprisse di apprezzare la falegnameria non starebbe esercitando la propria libertà. Starebbe infrangendo una regola che l'intera comunità fa rispettare, e ne pagherebbe il prezzo in prestigio.

Al vertice, la regola si stringe ulteriormente. Per re e capi, quei quattro mestieri sono gli unici che il buon senso permette, e dove il sistema è ben sviluppato, persino lo sport comincia a sembrare di dubbia opportunità per il rango più alto.

Secondo Veblen, in uno schema pienamente sviluppato persino lo sport può apparire leggermente inopportuno per qualcuno del rango più alto.

Vero✓Risposta corretta

Lo dice direttamente: dove lo schema è ben sviluppato, lo sport ha una legittimità dubbia per re e capi. La regola dell'esenzione si stringe man mano che il rango sale, quindi la cima della scala ha le occupazioni permesse più poche, non le più numerose.