La ricchezza delle nazioni

L'indagine di Adam Smith sul perché alcune nazioni sono ricche comincia con qualcosa che potresti perdere tra le assi del pavimento: uno spillo.

La sua affermazione iniziale è audace. Il più grande miglioramento in ciò che il lavoro umano può produrre, dice, e la maggior parte dell'abilità e del giudizio con cui il lavoro viene svolto ovunque, derivano da una sola cosa: la divisione del lavoro.

Perché uno spillo? Perché in una piccola bottega l'intero processo si svolge sotto un solo tetto, dove un visitatore può osservare ogni fase in una volta sola. Nei grandi settori che vestono e nutrono un paese, il lavoro è diviso ancora di più, ma è disperso tra fattorie, mulini e porti, così che nessuno lo vede mai nel suo insieme. Lo spillo è semplicemente la versione della storia che si può davvero osservare.

Immagina un operaio che non è mai stato formato come spillaio e non ha mai usato le macchine del mestiere. Smith calcola che, lavorando più duramente possibile, riuscirebbe a malapena a fare uno spillo al giorno, e di certo non venti.

Guarda ora come il mestiere era davvero organizzato. Un uomo tira il filo, un altro lo raddrizza, un terzo lo taglia, un quarto lo appuntisce, un quinto ne smeriglia la cima perché possa accogliere la capocchia. Fare la capocchia richiede già due o tre operazioni a sé. Fissarla è un lavoro a parte, imbiancare gli spilli è un altro, e persino avvolgerli nella carta è un mestiere a sé stante.

In tutto, circa diciotto operazioni distinte. Quello che sembra un oggetto unico si rivela una catena di piccole competenze separate.

Smith aveva visto di persona una piccola bottega. Vi lavoravano solo dieci uomini, così alcuni di loro si occupavano di due o tre operazioni ciascuno. Erano poveri e scarsamente forniti di macchinari. Eppure, quando si impegnavano a fondo, producevano circa dodici libbre di spilli al giorno.

Una libbra conteneva oltre quattromila spilli di misura media, quindi quei dieci uomini producevano oltre quarantottomila spilli al giorno, circa 4.800 a testa.

Lavorando da soli e senza formazione, ciascuno di loro avrebbe forse potuto farne venti, o forse nemmeno uno. Smith fa il conto per te: la bottega produceva almeno 240 volte, e forse fino a 4.800 volte, quello che le stesse persone avrebbero potuto fare separatamente. Stesse mani, stesse ore, stessa povertà. L'unica cosa che era cambiata era il modo in cui il lavoro era organizzato.

Nella bottega di dieci uomini descritta da Smith, cosa spiega il salto da forse venti spilli a persona a circa 4.800?

• Il modo in cui le operazioni erano divise e combinate tra loro✓Risposta corretta
• Orari di lavoro più lunghi di quelli di uno spillaio indipendente
• Macchinari migliori rispetto ad altre botteghe di spillai dell'epoca
• Uomini più forti e più esperti assunti per il mestiere

Smith attribuisce il merito a una corretta divisione e combinazione delle operazioni. Le macchine sono la risposta allettante, ma lui sottolinea che quegli uomini erano poveri e mal equipaggiati, il che è proprio ciò che rende l'esempio così sorprendente.

Smith fornisce tre ragioni per cui le stesse persone riescono a fare molto di più. La prima è la destrezza: chi fa tutto il giorno una sola cosa semplice diventa sorprendentemente veloce a farla.

Il suo esempio sono i chiodi. Un fabbro comune, abituato al martello ma non alla fabbricazione di chiodi, potrebbe farne due o trecento al giorno, e pure malfatti. Un fabbro che fabbrica chiodi ogni tanto potrebbe arrivare a ottocento o mille. Ma Smith aveva visto ragazzi sotto i vent'anni che non avevano mai fatto altro, e ciascuno poteva farne oltre duemilatrecento.

E fare i chiodi non è nemmeno semplice: lo stesso ragazzo aziona il mantice, cura il fuoco e cambia gli attrezzi per la capocchia. Suddividi ancora di più un lavoro, come con gli spilli, e la velocità supera quanto un osservatore crederebbe che una mano umana possa imparare.

La seconda ragione è meno ovvia, e Smith dice che conta più di quanto si penserebbe a prima vista: il tempo perso a cambiare compito.

Parte di questa perdita è semplicemente il camminare. Un tessitore di campagna che coltiva anche un piccolo appezzamento va continuamente dal telaio al campo e ritorno. Ma anche quando due lavori stanno sotto lo stesso tetto, qualcosa si disperde. Un uomo bighellona un po', osserva Smith, quando passa da un tipo di lavoro a un altro. Per un momento la sua mente non è lì, e perde tempo invece di lavorare.

Poi Smith va oltre. Un operaio di campagna che deve cambiare lavoro e attrezzi ogni mezz'ora, giorno dopo giorno, acquisisce l'abitudine di bighellonare, che lo rende fiacco, incapace di applicarsi con impegno anche quando conta davvero.