A Riqueza das Nações

A investigação de Adam Smith sobre por que algumas nações são ricas começa com algo que você poderia perder entre as tábuas do assoalho: um alfinete.

Sua afirmação inicial é ousada. A maior melhoria naquilo que o trabalho humano pode produzir, ele diz, e a maior parte da habilidade e do discernimento com que o trabalho é feito em qualquer lugar, vieram de uma única coisa: a divisão do trabalho.

Por que um alfinete? Porque numa pequena oficina todo o processo cabe sob um só teto, onde um visitante pode observar cada etapa de uma vez. Nos grandes ofícios que vestem e alimentam um país, o trabalho é dividido ainda mais, mas está espalhado por fazendas, moinhos e portos, de modo que ninguém jamais o vê por inteiro. O alfinete é simplesmente a versão da história que dá para observar de verdade.

Imagine um trabalhador que nunca foi treinado como fabricante de alfinetes e nunca usou as máquinas do ofício. Smith calcula que, trabalhando o mais duro que puder, ele mal conseguiria fazer um alfinete por dia, e certamente não vinte.

Agora veja como o ofício era realmente organizado. Um homem estica o arame, outro o endireita, um terceiro o corta, um quarto o afia, um quinto lixa a ponta para receber a cabeça. Fazer a cabeça já exige duas ou três operações à parte. Fixá-la é um trabalho separado, branquear os alfinetes é outro, e até embrulhá-los em papel é um ofício por si só.

No total, cerca de dezoito operações distintas. O que parece um único objeto se revela uma cadeia de pequenas habilidades separadas.

Smith mesmo tinha visto uma pequena oficina. Só dez homens trabalhavam ali, então alguns deles cuidavam de duas ou três operações cada um. Eram pobres e mal equipados com maquinário. Ainda assim, quando se esforçavam, produziam cerca de doze libras de alfinetes por dia.

Uma libra continha mais de quatro mil alfinetes de tamanho médio, então aqueles dez homens fabricavam mais de quarenta e oito mil alfinetes por dia, cerca de 4.800 cada um.

Trabalhando sozinhos e sem treinamento, cada um deles poderia ter feito vinte, ou talvez nem um único. Smith faz a conta para você: a oficina produzia pelo menos 240 vezes, e possivelmente 4.800 vezes, o que as mesmas pessoas conseguiriam separadamente. Mesmas mãos, mesmas horas, mesma pobreza. A única coisa que mudou foi a forma como o trabalho estava organizado.

Na oficina de dez homens de Smith, o que explica o salto de talvez vinte alfinetes por pessoa para cerca de 4.800?

• A forma como as operações eram divididas e combinadas entre eles✓Resposta certa
• Jornadas de trabalho mais longas do que as de um fabricante independente
• Máquinas melhores do que as de outras oficinas de alfinetes da época
• Homens mais fortes e mais experientes contratados para o ofício

Smith credita isso a uma divisão e combinação adequadas das operações. As máquinas são a resposta tentadora, mas ele destaca que esses homens eram pobres e mal equipados com elas, o que é exatamente o que torna o exemplo tão impressionante.

Smith dá três razões pelas quais as mesmas pessoas conseguem fazer muito mais. A primeira é a destreza: alguém que faz uma coisa simples o dia todo se torna surpreendentemente rápido nela.

Seu exemplo são os pregos. Um ferreiro comum, acostumado ao martelo mas não à fabricação de pregos, talvez consiga fazer duzentos ou trezentos por dia, e ruins. Um ferreiro que faz pregos de vez em quando pode chegar a oitocentos ou mil. Mas Smith tinha visto garotos com menos de vinte anos que nunca tinham feito outra coisa, e cada um conseguia fazer mais de dois mil e trezentos.

E fazer pregos nem é simples: o mesmo garoto opera o fole, cuida do fogo e troca de ferramenta para a cabeça. Divida ainda mais uma tarefa, como com os alfinetes, e a velocidade ultrapassa o que um observador acreditaria que uma mão humana seria capaz de aprender.

A segunda razão é menos óbvia, e Smith diz que ela importa mais do que a gente imaginaria à primeira vista: o tempo perdido ao trocar de tarefa.

Parte dessa perda é simplesmente caminhar. Um tecelão do campo que também cultiva um pequeno lote fica indo do tear para o campo e voltando o tempo todo. Mas mesmo quando dois trabalhos ficam sob o mesmo teto, algo escapa. Um homem se enrola um pouco, observa Smith, quando passa de um tipo de trabalho para outro. Por um instante, a cabeça dele não está ali, e ele se distrai em vez de trabalhar.

Então Smith vai além. Um trabalhador do campo que precisa trocar de trabalho e de ferramentas a cada meia hora, dia após dia, adquire o hábito de se enrolar, o que o deixa lento, incapaz de se dedicar de verdade mesmo quando isso importa muito.