Le Livre des morts égyptien

Ouvre le volume de Budge et la page de titre porte, sous le nom célèbre, un second nom : Les Chapitres de la Sortie au Jour. Le premier chapitre du rouleau commence de la même façon, annonçant qu'ici débutent les chapitres de la sortie au jour.

C'est l'appellation même des Égyptiens, et elle dit deux choses à la fois. Il s'agit d'un ensemble de chapitres, au pluriel, pas d'un seul livre. Et il est nommé d'après ce qu'il fait — faire sortir le mort — plutôt que d'après ceux qui l'utilisaient.

« Livre des Morts » est un nom moderne. Il s'est imposé après que Richard Lepsius a publié en 1842 un papyrus tardif de Turin sous le titre Das Todtenbuch der Aegypter, et depuis, il colore toute lecture : un volume sombre sur la mort. L'œuvre elle-même n'était ni un seul volume ni, à ses propres yeux, un livre sur la mort.

Le récit que fait Budge de ses origines est pragmatique. Les Égyptiens embaumaient leurs morts, et l'expérience leur avait appris que même la tombe la plus soigneusement construite ne pouvait arrêter l'humidité, la putréfaction et la décomposition. Il fallait faire appel à un autre pouvoir, et c'est ainsi qu'on appelait le prêtre.

Il prononçait des paroles sur le corps, sans doute accompagnées de cérémonies, et ces formules, soutient Budge, devinrent le fondement du futur Livre des Morts. Pendant très longtemps, elles n'étaient que récitées. Elles ne furent couchées par écrit que tardivement, lorsque les prêtres eux-mêmes commencèrent à douter de ce que certaines signifiaient et de la façon dont elles devaient être écrites.

La couche la plus ancienne de ce texte n'est donc ni littérature ni doctrine. C'est une parole prononcée au bord d'une tombe, fixée sur la page par des gens qui craignaient déjà de la perdre.

Comment les Égyptiens eux-mêmes appelaient-ils les textes que nous connaissons sous le nom de Livre des Morts ?

• Le Livre des Morts d'Égypte
• Le Rituel de la Momie
• Les Chapitres de la Sortie au Jour✓Bonne réponse
• Le Livre des Respirations

Le rouleau s'ouvre en annonçant « les chapitres de la sortie au jour ». « Livre des Morts » est l'étiquette moderne qui s'est imposée après l'édition de Lepsius en 1842, et le Livre des Respirations est un texte funéraire distinct et plus tardif que Budge publie également.

Chaque exemplaire était fait pour une seule personne, et cela s'entend dans la grammaire. Les formules ne sont pas prononcées d'une voix générale. Dans le rouleau d'Ani, le premier chapitre commence avec « l'Osiris, le scribe Ani » comme locuteur, et son nom revient sans cesse, formule après formule, comme celui qui prononce les paroles.

Ce qui a rendu cela possible, c'est un changement de matériau. Les textes gravés dans une pyramide ou peints sur un cercueil étaient réservés aux rois et aux familles fortunées. Un rouleau de papyrus, note Budge, coûtait très peu en comparaison, surtout si c'était un scribe ordinaire qui l'écrivait.

Moins cher ne voulait pas dire générique. Un papyrus était un exemplaire fait pour une seule sépulture : sa longueur, les chapitres qu'il contenait et le nombre d'images qu'il portait étaient décidés pour cette sépulture par le scribe et l'artiste.

Place côte à côte trois rouleaux célèbres du British Museum, et l'idée d'un texte fixe s'effondre.

Le papyrus de Nebséni mesure environ 77 pieds de long et contient soixante-dix-sept chapitres, sans compter ceux copiés deux ou trois fois. Le papyrus de Nou est plus court, environ 65 pieds, et pourtant il en contient cent trente et un, parce que son écriture est plus petite et ses lignes plus serrées. Le papyrus d'Ani mesure 78 pieds et n'en contient que soixante-six, parce que c'est le plus richement peint de tous.

Budge, qui a étudié les trois en détail, a constaté que dans les meilleurs papyri, ni le choix des chapitres ni leur ordre ne sont jamais les mêmes. Sa formule la plus brève : « chaque papyrus avait son propre plan. » À l'époque thébaine, il n'existait aucune édition standard dont un exemplaire aurait pu s'écarter.

Même dans les plus beaux papyri thébains, un scribe pouvait copier le même chapitre plus d'une fois dans un même rouleau.

Vrai✓Bonne réponse

Vrai. Le papyrus de Nebséni contient des doublons, voire des triplements de certains chapitres, et le rouleau d'Ani contient deux versions légèrement différentes du chapitre 18. Budge y voit la preuve que même les meilleurs scribes ne suivaient aucun plan unique.