A Manual of Astrology

En février 1820, les journaux de Londres publièrent un court avis de décès. Samuel Hemmings, un quincaillier qui avait bien réussi dans le commerce, était mort. Ce qui en faisait une nouvelle, c'était la date.

Hemmings était né le 4 juin 1738, presque au même instant que le roi Georges III et dans la même paroisse, St Martin's in the Fields. Il s'était établi dans les affaires en octobre 1760, l'année où le roi montait sur le trône. Il s'était marié le 8 septembre 1761, le jour même du mariage du roi. Et il mourut le 29 janvier 1820, le même jour que le roi, presque à la même heure.

Raphael place cette histoire dès la toute première page de son texte, avant tout argument. Deux vies nées d'un seul instant, voilà toute la thèse de l'astrologie, racontée comme un fait divers.

Raphael ne prétend pas que le cas Hemmings prouve quoi que ce soit à lui seul. Il pose une question et la laisse en suspens : un esprit rationnel peut-il attribuer un tel accord au pur hasard ?

Il sait quelle réponse son époque préférait. Quand une vieille prédiction se réalise, se plaint-il, le monde moderne la range parmi les « curieuses coïncidences, comme il plaît à la mode du jour de les appeler ».

Sa définition de l'art est simple. L'astrologie, c'est connaître à l'avance les événements futurs d'après les mouvements, les positions et les configurations des planètes, un savoir bâti sur des observations accumulées au fil des âges. Non pas une révélation, donc, mais un schéma observé assez longtemps pour être couché sur le papier en règles. Et ce corps de règles, insiste-t-il, a été enterré bien des fois et chaque fois ressuscité, comme le phénix renaissant de ses propres cendres.

Que veut suggérer Raphael avec l'histoire de Samuel Hemmings ?

• Que le destin d'un roi est écrit dans les étoiles, mais pas celui d'un commerçant
• Que deux personnes nées au même instant et au même endroit peuvent partager le même schéma de vie✓Bonne réponse
• Que l'astrologue de la cour du roi avait prédit la mort du quincaillier
• Que la paroisse où l'on naît façonne le destin plus que le ciel

Hemmings compte parce que sa naissance a coïncidé avec celle du roi, dans le temps comme dans le lieu, et que les grands événements des deux vies se sont ensuite répondu. L'histoire ne distingue pas le roi du commerçant, et aucun astrologue n'y apparaît.

La première preuve de Raphael est de celles qu'aucun sceptique de 1828 ne pouvait nier : les marées. Tout le monde s'accordait à dire que le Soleil et la Lune font bouger la mer. Il refuse simplement de s'arrêter là.

L'océan, dit-il, est par nature inerte et resterait immobile, pourtant les astres le font s'agiter et se soulever contre sa propre nature. S'ils peuvent mouvoir une masse aussi énorme, leur influence doit atteindre toute sorte de matière liée à la terre, le corps humain y compris.

Puis il enchaîne le corps à l'esprit. Le poids de l'air qui pèse sur une personne varie de plus de trois mille livres en quelques heures, le corps s'efforce de retrouver son équilibre, et l'esprit ne peut qu'en partager les tourments. Marée, pression, humeur, action : pour Raphael, c'est une seule ligne ininterrompue qui va du ciel jusqu'aux actes d'une personne.

Son pas le plus audacieux, il l'emprunte à Ptolémée, qu'il appelle le Prince des Philosophes. Un homme qui connaît bien les astres peut prédire si une saison sera plus chaude ou plus humide. Si tel est le cas, demande Ptolémée, « qu'est-ce qui l'empêcherait de prédire de même au sujet de chaque homme ? »

La logique va du climat au tempérament. L'état du ciel à la naissance détermine la nature de la personne, corps et esprit, et avec elle les penchants de la vie à venir.

Ce que Raphael se refuse à faire, c'est de prétendre connaître le mécanisme. Qu'une fine substance éthérée passe d'un corps à l'autre, dit-il, on ne saurait l'affirmer. Le renard et le lièvre sentent un changement de temps avant qu'il n'arrive, et personne ne sait comment. Il affirme seulement que les effets sont observables et peuvent être rattachés aux planètes, ce qui est tout ce que l'astrologue prétend.

Raphael admet qu'il ne peut pas dire comment l'influence planétaire voyage du ciel jusqu'à une personne, et il ne pense pas que cela fragilise sa thèse.

Vrai✓Bonne réponse

Vrai. Il laisse ouverte la question d'un médium éthéré et s'appuie sur les effets observés, tout comme personne n'a eu besoin d'expliquer le flair météorologique d'un animal avant de le remarquer.