Fifty Years in Wall Street

En 1857, une tempête s'est levée depuis l'Ouest. La Ohio Life and Trust Company, un géant de son époque avec un bureau à Wall Street, a fait faillite, et les affaires se sont figées presque du jour au lendemain. De grandes maisons qui avaient survécu à toutes les tempêtes précédentes se sont effondrées après elle.

Clews énumère les causes sans détour : trop de marchandises importées, des chemins de fer construits à la hâte avec de l'argent emprunté, une mauvaise récolte qui laissait le pays incapable de payer ses importations en produits agricoles, et un crédit bancaire tendu à l'extrême partout. En octobre, les banques de New York ont suspendu leurs paiements.

À la Bourse, les cours ont chuté de cinquante pour cent en quelques jours, et une grande partie des courtiers ont été contraints à la liquidation. Wall Street appela cela le blizzard de l'Ouest. Clews, alors un jeune homme encore extérieur à la Bourse, l'a regardé lui dégager le terrain.

Voici comment Clews interprète ce qu'a fait le blizzard. Le vieil élément conservateur est tombé et ne s'est jamais relevé, une génération plus jeune a pris ses sièges, et tout ce bouleversement était « un bel exemple de la survie des plus aptes ». Avec le recul, il qualifie la panique, dans l'ensemble, de grand bienfait.

Remarque qui parle. Clews était l'un de ces jeunes hommes que le krach a laissés passer, et il a écrit ceci des décennies plus tard, en riche banquier. Sa préface promet un récit simple et sans fard, et il le pense vraiment, mais c'est le récit d'un vainqueur.

Cela ne veut pas dire qu'il a tort. Cela fait de lui un témoin intéressé. Le livre se lit mieux quand on garde les deux moitiés en tête à la fois : il était vraiment là, et il aimerait beaucoup que tu voies les choses comme lui.

Selon le récit de Clews, quel fut le changement le plus durable que la panique de 1857 a apporté à Wall Street ?

• Elle a transféré le contrôle de la finance américaine de New York vers les banques de l'Ouest
• Elle a rendu la Bourse beaucoup plus stricte pour admettre des jeunes hommes sans protecteurs
• Elle a balayé les vieux dirigeants conservateurs et a laissé des hommes plus jeunes prendre leur place✓Bonne réponse
• Elle a mis fin à la forte spéculation sur les actions ferroviaires pendant presque toute la décennie suivante

Clews présente le krach comme la fin du règne conservateur ancien et la montée d'une génération plus jeune de financiers. La Bourse est effectivement restée difficile d'accès un moment, mais il présente cela comme la dernière résistance de la vieille garde, et non comme l'héritage de la panique.

Les survivants n'ont pas ouvert les portes de bon cœur. Dans les années 1850, on tenait pour acquis que l'argent, comme la médecine et le droit, appartenait aux hommes âgés. Clews se moque de la croyance selon laquelle aucun médecin n'était digne de confiance à moins que son crâne chauve et son front ridé ne prouvent qu'il n'était presque plus capable d'éprouver la moindre compassion.

À la Bourse, ce préjugé avait des dents. Les membres anciens traitaient la candidature d'un jeune homme comme une intrusion impertinente dans leurs droits, et sans protecteurs puissants et fortunés, il était presque impossible d'entrer. Clews les appelle une ligue d'admiration mutuelle qui combattait les nouveaux venus bec et ongles.

Il le savait pour l'avoir vécu en salle d'attente. Il travaillait dans l'import de mercerie, où il avait appris le métier, et la Bourse l'a tenu à l'écart pendant plusieurs années.

Alors il a cessé de demander. La commission standard pour acheter ou vendre des actions était d'un huitième de un pour cent dans chaque sens. Clews a fait passer une annonce dans les journaux offrant de faire le même travail pour un seizième.

Moitié prix, en public, de la part d'un homme que le club avait rejeté. Selon son propre récit, l'offre fut « une telle bombe dans le camp de ces vieux croulants qu'ils en furent presque paralysés ». Pire pour eux, les clients ont suivi l'arithmétique : les membres ont perdu des affaires, et Clews les a régulièrement gagnées.

Rien n'avait changé dans son savoir-faire, et rien dans leurs règles. Ce qui avait changé, c'était le prix. Il a forcé la porte avec un prix que les vieux membres ne pouvaient pas égaler sans renoncer au revenu confortable que leur exclusivité protégeait.

Clews a finalement été admis à la Bourse après avoir annoncé qu'il achèterait et vendrait des actions pour la moitié de la commission que facturaient ses membres.

Vrai✓Bonne réponse

Vrai. Il a proposé un seizième de un pour cent contre le huitième des membres, leur a pris leurs clients, et ils l'ont admis. La porte s'est ouverte à cause du prix, pas parce que les vieux membres avaient changé d'avis sur les jeunes hommes.