The ABC of Stock Speculation

Chiedi da dove viene la parola "broker" e i vecchi dizionari di diritto iniziano a litigare. Nelson apre il suo libro lasciandoli litigare.

Una corrente la fa risalire a una parola sassone che significa sventura: il broker come un commerciante rovinato, un uomo fallito negli affari che ora viveva degli affari altrui. Un'altra indica radici francesi e sassoni che significano rompere o macinare in piccoli pezzi, per cui il broker è colui che spezza un grosso affare in tante parti e lo vende al dettaglio.

Nessuna delle due origini è lusinghiera, e nessuna ha a che fare con le azioni. Per la maggior parte della sua lunga vita, la parola apparteneva al tessuto, al grano e agli articoli di seconda mano. Il mercato azionario ha preso in prestito un mestiere che esisteva già.

C'è una terza lettura, ed è quella che vale la pena tenere a mente. Nel Piers Plowman la parola compare col significato di criticone, qualcuno che trova difetti nella merce altrui. Una delle fonti citate da Nelson conclude che il broker fosse in origine colui che ispezionava la merce e respingeva tutto ciò che non raggiungeva lo standard.

Questo cambia il quadro. Prima di essere un venditore, il broker era un giudice di qualità posto tra compratore e venditore, di cui entrambi si fidavano proprio perché non apparteneva a nessuno dei due.

I romani, aggiunge Nelson, avevano una classe di funzionari pubblici che facevano tutto questo insieme: banchieri, cambiavalute, broker, commissari e notai in una sola figura. Nota l'ultimo elemento di quella lista. Fin dall'inizio, il mestiere dell'intermediario veniva accompagnato dalla tenuta del registro.

Già nel 1285, una legge del Parlamento stabilì che nessuno potesse fare il broker a Londra senza essere stato ammesso e aver prestato giuramento davanti al custode, al sindaco o agli assessori. Un intermediario doveva giurare prima di poter mettersi tra due mercanti.

Perché far giurare un intermediario? Un giurista del Cinquecento risponde con un proverbio: tra quello che comprerai e quello che venderai, il prezzo può differire di venti su cento. Gli affari si concludevano a voce, e gli affari a voce generano liti.

Il broker le risolveva. Nelle parole di quel giurista, "la testimonianza di un Broker giurato insieme al suo libro basta a chiudere la questione". La sua parola e il suo libro erano tutto il valore che apportava, secoli prima che chiunque negoziasse un'azione.

Secondo il giurista del Cinquecento citato da Nelson, cosa rendeva un broker giurato degno di essere pagato?

• La sua testimonianza giurata e il suo libro potevano risolvere un affare contestato✓Risposta corretta
• Aveva il potere legale di fissare i prezzi per tutta la città
• Garantiva che entrambe le parti ci avrebbero guadagnato
• Possedeva lui stesso la merce e poteva venderla al prezzo che voleva

Gli affari erano verbali, e gli affari verbali portavano a liti; il giuramento del broker e il suo registro scritto le risolvevano. Non prometteva mai un guadagno a nessuno né fissava i prezzi. Quello che vendeva era una fiducia che entrambe le parti potevano verificare.

Per secoli, però, il broker giurato trattava cose che si potevano sollevare. Nelson cita il giurista John R. Dos Passos a proposito di una legge inglese più tarda che parlava ancora solo di "merci e mercanzie". Fino a quel periodo, un broker di denaro, azioni e fondi non aveva esistenza legale.

Il cambiamento arrivò verso la fine del Seicento, quando la Compagnia delle Indie Orientali si impose all'attenzione del pubblico inglese. Comprare e vendere azioni divenne un'attività consolidata, e la vecchia parola, col suo significato ormai ben noto, passò semplicemente agli uomini che se ne occupavano. Diventarono broker di borsa.

Quindi la professione non fu inventata per la borsa. Un mestiere costruito su giuramenti e registri prese in carico un nuovo tipo di merce, portandosi dietro le proprie abitudini.

Cos'era esattamente questo nuovo tipo di merce? Nelson ammette che nessuno può far risalire il certificato azionario più indietro della metà del Seicento. Roma aveva corporazioni di mercanti, ma se i loro membri abbiano mai avuto in mano una carta che si potesse vendere o ereditare, il diritto romano lo lascia completamente al buio.

I giudici inglesi dovettero deciderlo da zero. Nel 1770 qualcuno sostenne davanti a Lord Mansfield che i certificati azionari fossero denaro. Lui si rifiutò: "Questa è una nuova specie di proprietà sorta nel giro di pochi anni. Non è denaro".

Quella sentenza segna il confine del mondo dello speculatore. Un'azione non è una moneta né una balla di tessuto. È un diritto su un'impresa, e un diritto si può valutare, mettere in dubbio, comprare per speranza e vendere per paura.