Fifty Years in Wall Street

Nel 1857 arrivò una tempesta da Ovest. La Ohio Life and Trust Company, un gigante della sua epoca con un ufficio a Wall Street, fallì, e gli affari si bloccarono quasi da un giorno all'altro. Grandi case che avevano retto a ogni tempesta precedente crollarono dopo di essa.

Clews elenca le cause senza mezzi termini: troppe merci importate, ferrovie costruite in fretta con denaro preso a prestito, un raccolto scarso che lasciò il paese incapace di pagare le proprie importazioni con prodotti agricoli, e credito bancario tirato al limite ovunque. In ottobre le banche di New York sospesero i pagamenti.

Alla Borsa, i prezzi crollarono del cinquanta per cento in pochi giorni, e buona parte degli agenti di cambio fu costretta a liquidare. Wall Street la chiamò la bufera dell'Ovest. Clews, allora un giovane ancora fuori dalla Borsa, la guardò spianargli il terreno davanti.

Ecco come Clews legge quello che fece la bufera. Il vecchio elemento conservatore cadde e non si rialzò mai più, una generazione più giovane ne prese i seggi, e l'intero sconvolgimento fu “un bell'esempio della sopravvivenza del più adatto”. Guardando indietro, definisce il panico, nel complesso, un grande guadagno.

Nota chi sta parlando. Clews era uno dei giovani che il crollo lasciò passare, e scrisse questo decenni dopo, ormai ricco banchiere. La sua prefazione promette un racconto semplice e senza fronzoli, e lo pensa davvero, ma è il racconto di un vincitore.

Questo non lo rende in errore. Lo rende un testimone con un interesse in gioco. Il libro si legge meglio quando tieni presenti entrambe le metà insieme: lui c'era davvero, e gli piacerebbe moltissimo che tu la vedessi a modo suo.

Nel racconto di Clews, qual è stato il cambiamento più duraturo che il panico del 1857 portò a Wall Street?

• Spostò il controllo della finanza americana da New York alle banche dell'Ovest
• Rese la Borsa molto più severa nell'ammettere giovani senza protettori
• Spazzò via i vecchi leader conservatori e lasciò che uomini più giovani ne prendessero il posto✓Risposta corretta
• Pose fine alla forte speculazione sulle azioni ferroviarie per quasi tutto il decennio successivo

Clews tratta il crollo come la fine del vecchio dominio conservatore e l'ascesa di una generazione più giovane di finanzieri. La Borsa rimase effettivamente difficile da entrare per un po', ma lui lo presenta come l'ultima resistenza della vecchia guardia, non come l'eredità del panico.

I sopravvissuti non aprirono le porte volentieri. Negli anni 1850 si dava per scontato che il denaro, come la medicina e il diritto, appartenesse agli uomini anziani. Clews si prende gioco della convinzione che nessun medico fosse affidabile a meno che la sua testa calva e la sua fronte rugosa non dimostrassero che ormai era quasi incapace di provare qualsiasi compassione.

In Borsa quel pregiudizio aveva i denti. I membri anziani trattavano la domanda di un giovane come un'intrusione impertinente nei loro diritti, e senza protettori potenti e ricchi era quasi impossibile entrare. Clews li chiama una lega di reciproca ammirazione che combatteva i nuovi arrivati con le unghie e con i denti.

Lo sapeva dalla sala d'attesa. Lavorava nel commercio d'importazione di merceria, dove aveva imparato il mestiere, e la Borsa lo tenne fuori per diversi anni.

Così smise di chiedere permesso. La commissione standard per comprare o vendere azioni era un ottavo dell'uno per cento per ogni operazione. Clews mise un annuncio sui giornali offrendo di fare lo stesso lavoro per un sedicesimo.

Metà prezzo, in pubblico, da un uomo che il club aveva respinto. Secondo il suo stesso racconto, l'offerta fu “una tale bomba nel campo di quei vecchi rimbambiti che rimasero quasi paralizzati”. Peggio ancora per loro, i clienti seguirono l'aritmetica: i membri persero affari, e Clews li guadagnò costantemente.

Nulla era cambiato nella sua abilità, e nulla nelle loro regole. Ciò che cambiò fu il prezzo. Forzò la porta con un prezzo che i vecchi membri non potevano eguagliare senza rinunciare al comodo reddito che la loro esclusività proteggeva.

Clews fu finalmente ammesso alla Borsa dopo aver annunciato che avrebbe comprato e venduto azioni per metà della commissione che i suoi membri applicavano.

Vero✓Risposta corretta

Vero. Offrì un sedicesimo dell'uno per cento contro l'ottavo dei membri, gli tolse clienti, e lo ammisero. La porta si aprì per il prezzo, non perché i vecchi membri avessero cambiato idea sui giovani.