Walden

Thoreau beginnt nicht im Wald, sondern in Concord, zwischen seinen Läden, Büros und Feldern. Wohin er auch ging, seine Nachbarn erschienen ihm wie Menschen, die Buße tun – und er meint das Wort ganz wörtlich.

Er stellt sie neben die Asketen, von denen er in Indien gelesen hatte: Männer, die kopfüber über Flammen hängen oder jahrelang auf einem Bein auf einer Säule stehen. Solche Kunststücke, sagt er, sind kaum seltsamer als die Szenen, die er jeden Tag in seiner eigenen Stadt miterlebt.

Es gibt einen Unterschied. Der Asket weiß, dass er leidet, und hat es sich ausgesucht; der Bauer und der Ladenbesitzer sehen ihre Arbeit überhaupt nicht als Buße. Und anders als bei den zwölf Arbeiten des Herakles, die wenigstens ein Ende hatten, ist ihre Arbeit nie fertig. Schlägt man der Hydra einen Kopf ab, wachsen zwei nach.

Sein schärfstes Bild ist das der jungen Männer, die Höfe, Häuser, Scheunen, Vieh und Werkzeug geerbt haben. Die meisten Leute würden das Glück nennen. Thoreau nennt es ein Unglück, denn solche Dinge sind leichter erworben als wieder losgeworden.

Er stellt sich vor, wie einer dieser Erben den Lebensweg entlangkriecht und dabei eine Scheune von fünfundsiebzig mal vierzig Fuß und hundert Acres Ackerland, Wiese, Weide und Wald vor sich herschiebt. Besser, man wäre auf freier Weide geboren und von einer Wölfin gesäugt worden, sagt er: dann sähe man wenigstens klar, für welches Feld man wirklich bestimmt ist.

Es geht nicht darum, dass Scheunen etwas Böses wären. Ein Besitz, den man nie gewählt hat, bestimmt trotzdem den Takt der eigenen Tage, und man kann ein ganzes Leben damit verbringen, ihm zu dienen, bevor man sich fragt, ob man ihn überhaupt wollte.

Warum nennt Thoreau die jungen Männer, die Höfe erben, unglücklich?

• Landwirtschaft ist eine geringere Arbeit als Studium und Schreiben
• Geerbter Reichtum macht einen jungen Mann faul und arbeitsscheu
• Ihr Besitz bestimmt ihr Leben, bevor sie selbst wählen können, wie sie leben wollen✓Richtige Antwort
• Das Land um Concord war zu arm, um sich je zu rentieren

Solche Dinge, sagt er, sind leichter erworben als wieder losgeworden: Die Scheune und die Acres bestimmen, wie der Erbe seine Tage verbringen wird. Er greift nicht die Landwirtschaft an sich an, und seine Sorge ist das Gegenteil von Faulheit: zu viel Arbeit im Dienst von etwas, das man sich nie ausgesucht hat.

Von den Erben wendet er sich fast allen zu: „Die Masse der Menschen führt ein Leben in stiller Verzweiflung.“ Das Wort, das die eigentliche Arbeit leistet, ist still. Niemand schreit. Die Verzweiflung ist in gewöhnliche, anständige Tage eingefaltet.

Er geht weiter. Was wir Resignation nennen, sagt er, ist nur bestätigte Verzweiflung, Verzweiflung, die aufgehört hat zu widersprechen. Sie versteckt sich sogar in unseren Spielen und Vergnügungen, die kein wirkliches Spiel mehr enthalten, weil sie erst nach der Arbeit kommen.

Dann benennt er den Aufseher. Ein Sklaventreiber im Süden ist hart, einer im Norden ist schlimmer, aber am schlimmsten ist es, sein eigener Sklaventreiber zu sein. Die öffentliche Meinung, schreibt er, ist ein schwacher Tyrann im Vergleich zu unserer eigenen, privaten Meinung von uns selbst. Was ein Mensch von sich selbst denkt, bestimmt, oder eher: zeigt, sein Schicksal.

Das Seltsamste, bemerkt Thoreau, ist, dass die Menschen so leben, als hätten sie die übliche Lebensweise gewählt, weil sie sie bevorzugten. Fragt man sie, glauben sie ehrlich, es gebe keine andere Wahl mehr.

Seine Antwort ist knapp. Es ist nie zu spät, unsere Vorurteile aufzugeben, und keine Art zu denken oder zu handeln, wie alt sie auch sein mag, verdient Vertrauen ohne Beweis. Was heute alle wiederholen, kann sich morgen als Irrtum erweisen, bloßer Rauch der Meinung. Was die Alten sagen, könne man nicht tun, versucht man und findet: man kann es doch.

Er geht so weit zu sagen, dass er in etwa dreißig Jahren keine einzige Silbe wertvollen Rats von seinen Älteren gehört hat. Ihre Erfahrung war zu einseitig. Ein Leben ist für ihn ein Experiment, das die Person, die es lebt, selbst noch nicht ausprobiert hat, und dass es jemand anderes schon versucht hat, hilft einem nicht weiter.

Thoreau behauptet, dass er in rund dreißig Jahren Lebenszeit nicht einen einzigen wertvollen Rat von seinen Älteren gehört hatte.

Wahr✓Richtige Antwort

Genau das sagt er: Er habe noch keine erste Silbe wertvollen oder auch nur ernsthaften Rats von seinen Älteren gehört. Das klingt nach jugendlichem Hochmut, doch sein Grund ist ernst gemeint: Ihre Erfahrung war einseitig, und das Leben jedes Menschen ist ein Experiment, das er selbst durchführen muss.