Du ciel et de l’enfer

En 1758, un livre parut à Londres, en latin, sans nom d'auteur. Il décrivait où vivent les anges, ce qu'ils portent, comment ils parlent, et ce qui arrive à une personne dans les premières heures après la mort. Il était divisé en sections numérotées, avec des notes de bas de page comme un mémoire juridique.

L'homme qui l'avait écrit avait passé l'essentiel de sa vie parmi les mines, les métaux, les machines et l'anatomie du cerveau. C'était l'un des hommes les plus instruits de Suède, membre de sa noblesse et haut fonctionnaire de l'État.

Cette association est le cœur étrange du livre. Les visions ne sont pas écrites de la voix d'un prophète. Elles sont écrites de la même main soigneuse qui décrivait autrefois des fourneaux de fonderie.

Emanuel Swedenborg est né à Stockholm en 1688, fils d'un évêque luthérien. La religion était l'air de la maison, mais l'appétit du jeune homme allait aux sciences nouvelles. Après Uppsala, il passa des années à l'étranger, en Angleterre, en Hollande et en France, à apprendre auprès des mathématiciens et des fabricants d'instruments de l'époque.

Il rentra avec des carnets remplis d'inventions. Parmi elles, le plan d'une machine volante, esquissé alors qu'il avait la vingtaine, et peu après il lança la première revue scientifique de Suède.

Rien de tout cela ne ressemble à la jeunesse d'un voyant. Cela ressemble à un ingénieur pratique et remuant: quelqu'un qui voulait savoir comment les choses fonctionnent, et qui notait tout.

En 1716, le roi le nomma au Collège royal des Mines, l'organisme qui supervisait l'une des principales sources de richesse de la Suède. Il occupa ce poste pendant une trentaine d'années. Le travail était concret et physique: inspecter les mines, évaluer les minerais, conseiller sur les fonderies.

Il écrivait en travaillant. Ses gros volumes sur le fer et le cuivre côtoyaient une théorie sur l'origine de la matière et des planètes. Lorsque sa famille fut anoblie en 1719 et que le nom devint Swedenborg, il obtint aussi un siège à la Chambre de la Noblesse.

Voilà l'homme qu'il faut imaginer derrière chaque page du Ciel et l'Enfer: trente ans à inspecter ce qui est là, et à le rapporter simplement à ceux qui avaient besoin que ce soit exact.

À quoi Swedenborg a-t-il consacré l'essentiel de sa vie professionnelle, avant d'écrire sur le ciel et l'enfer ?

• Il a siégé au Collège royal des Mines de Suède✓Bonne réponse
• Il enseignait la théologie à l'université d'Uppsala
• Il était pasteur luthérien, comme son père
• Il exerçait comme médecin à la cour royale

Pendant une trentaine d'années, il fut fonctionnaire du Collège des Mines, inspectant les mines et écrivant sur les métaux. L'Église était le monde de son père, et son étude ultérieure de l'anatomie relevait de la recherche, non de la pratique médicale.

Dans la cinquantaine, sa curiosité se déplaça de la terre vers le corps. Il écrivit de longs ouvrages sur le sang, le cœur et le cerveau, et ne cachait pas ce qu'il cherchait. Il voulait trouver où l'âme rencontre le corps, et comptait le trouver comme un anatomiste trouve n'importe quoi: en suivant les structures vers l'intérieur.

Certaines de ses idées sur la couche externe du cerveau, le cortex, furent reconnues plus tard comme très en avance sur leur temps.

Mais l'âme n'apparut pas sous la lentille. Il continua, livre après livre, à travers la physiologie et la philosophie, et vers le milieu de sa cinquantaine, il avait beaucoup écrit sur l'âme sans jamais y avoir touché.

Puis, entre 1743 et 1745, quelque chose changea. Il tint un journal privé de rêves intenses, pleins de tentation et de reproches envers lui-même, et selon son propre récit ultérieur, une vue intérieure s'ouvrit à lui à Londres en 1745. En 1747, il démissionna du Collège des Mines pour consacrer le reste de sa vie à ce qui lui avait été montré.

Le livre énonce l'affirmation sans le moindre effet de manche. Il lui fut accordé, écrit-il, "de fréquenter les anges et de leur parler comme un homme parle à un autre homme", et de voir ce qui se trouve dans les cieux et les enfers, "et cela pendant treize ans".

La formule à retenir est comme un homme à un autre homme. Pas un instant d'éblouissement, mais une conversation, répétée pendant des années, comme un collègue en parle à un autre.