Les Paroles d’or d’Épictète

L'homme derrière ces maximes était une propriété. Épictète est né vers 50 apr. J.-C. à Hiérapolis, dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Turquie, et même son nom est une étiquette d'esclave : en grec, il signifie simplement « acquis ».

Son maître était Épaphrodite, un affranchi devenu secrétaire de l'empereur Néron. Le garçon a donc grandi dans une maison qui vivait au rythme des humeurs du palais, où tout le monde autour de lui cherchait une faveur ou craignait de la perdre.

Garde cela en tête en lisant. Quand ce livre te dit que personne ne peut posséder ta volonté, ce n'est pas une théorie confortable élaborée dans une bibliothèque. C'est le témoignage d'un homme qui avait été possédé.

Épaphrodite apparaît lui-même dans le livre, et pas à son avantage. Dans la maxime XL, Épictète se souvient de la façon dont son ancien maître avait vendu un cordonnier nommé Félicion en le disant bon à rien. Par hasard, Félicion fut acheté par l'un des hommes de César et devint le cordonnier de l'empereur.

Soudain, Épaphrodite ne savait plus quoi faire pour lui. « Comment va le bon Félicion ? Faites-le-moi savoir, je vous prie ! » L'homme qu'il avait vendu comme inutile était désormais quelqu'un qu'il consultait.

Épictète observait tout cela d'en bas, comme l'esclave à qui l'on ne demandait rien. Son verdict tient en une phrase : voilà ce qui arrive quand on place son importance ailleurs que dans la volonté. Le cordonnier n'avait absolument pas changé. Seule sa proximité avec le pouvoir avait changé, et un homme riche et puissant a réorganisé tout son respect en conséquence.

Dans la maxime XL, que conclut Épictète en voyant Épaphrodite se répandre en flatteries pour Félicion, le cordonnier qu'il avait autrefois vendu ?

• Que placer son estime en dehors de la volonté rend une personne servile✓Bonne réponse
• Que le vrai talent finit toujours par être reconnu, même à la cour
• Qu'il faut pardonner aux hommes puissants de servir leurs propres intérêts
• Que la valeur d'un esclave augmente dès qu'il trouve un meilleur maître

Épictète dit que voilà ce qui arrive quand on accorde de la valeur à des choses qui ne dépendent pas de la volonté. Le talent de Félicion n'avait pas changé ; ce qui avait changé, c'était sa proximité avec César, et le maître riche s'est incliné devant cela, ce qui fait de lui le servile.

Alors qu'il était encore esclave, Épictète fut autorisé à étudier auprès de Musonius Rufus, le maître stoïcien le plus respecté de Rome. Rufus apparaît dans la maxime V avec une phrase qui dit exactement quel genre de salle de classe c'était : « Si tu as le loisir de me louer, c'est que ce que je dis ne vaut rien. »

Autrement dit, si tu sors d'un cours en l'admirant, ce cours a échoué. Épictète se souvient que Rufus décrivait leur comportement avec une telle précision que chaque élève présent pensait que quelqu'un était allé le rapporter à Rufus.

C'est le ton qu'Épictète a hérité, et tu l'entendras tout au long de ce livre. Il ne cherche pas à être aimé. Il cherche à mettre le doigt sur tes actes réels, et il suppose que c'est pour cela que tu es venu.

Épictète était boiteux, et il le mentionne sans en faire une histoire. Dans la toute première maxime de la sélection de Crossley, il demande : « Que puis-je faire d'autre, moi qui suis vieux et boiteux, sinon chanter Dieu ? »

Comment il est devenu boiteux, les maximes ne le disent jamais. Une histoire racontée par des auteurs plus tardifs veut que son maître lui ait tordu la jambe pendant qu'Épictète l'avertissait calmement qu'elle allait se briser, puis, quand elle se brisa, qu'il fit remarquer qu'il l'avait bien dit. D'autres sources anciennes disent qu'il était simplement devenu boiteux à cause d'une maladie. Profite de la version célèbre comme d'une légende, pas comme d'un fait.

Ce que le livre te donne vraiment vaut mieux que ces deux histoires. Il ne traite pas son corps comme un grief. Un rossignol fait le travail d'un rossignol, dit-il, et un cygne le travail d'un cygne ; un être raisonnable chante Dieu. Voilà mon poste, et il entend bien le tenir.

Le maître d'Épictète, Rufus, estimait que si ses élèves avaient le loisir de le louer, son enseignement avait échoué.

Vrai✓Bonne réponse

Vrai. Dans la maxime V, Rufus traite les applaudissements comme un signe qu'il a échoué : son but était de mettre au jour les défauts de chaque élève avec une telle précision que personne n'avait d'attention à revendre pour l'admirer.